初平元年的春天，來得比往年遲了些。
黃河流域的風裡還裹著殘冬的凜冽，可酸棗城外的數十萬關東聯軍大營，卻像是被塞進了一團浸了油的棉絮——表麵上熱熱鬨鬨，底下卻藏著說不清道不明的滯澀與焦灼。
聯軍大營從酸棗縣城一直鋪到黃河岸邊，連綿數十裡，青色的帳篷擠擠挨挨，像雨後瘋長的蘑菇。
白日裡，旌旗被風扯得獵獵作響，各營的鑼鼓聲此起彼伏，時而還有“誅董賊、複漢室”的口號聲從營地裡炸開，震得空中的飛鳥都要驚惶地繞著圈子飛。
可若是撥開這層熱鬨的殼子往裡看，便會發現處處是荒唐：
袁紹的盟主大帳裡，每日都有諸侯帶著美酒佳肴來“議事”，案上的青銅酒樽裡倒的是西域進貢的葡萄釀，碟中盛的是熏乳豬、炙羊肉，談論的卻從來不是如何攻打虎牢關，而是“糧草尚缺三日”“我部將士水土不服”“需待公孫瓚援軍至”之類的托詞。
張邈的營地裡，昨日剛從地方豪強那裡“借”來的十餘名歌姬正彈著箜篌，他與陳留名士邊讓對坐飲酒，談及討董，隻搖頭歎道：
“孟德（曹操）性子太急，董卓麾下有呂布、華雄之輩，又據虎牢天險，豈能輕動？”
劉岱的帳篷更過分，竟私自調了兩百名士兵去周邊縣城劫掠，昨日剛搶來三車綢緞、五箱珠寶，此刻正讓親兵翻揀著，準備給遠在兗州的家眷送去。
營外的士兵們卻苦不堪言，粗米摻著沙子，寒冬時的舊衣還沒換成春衫，有個滿臉凍瘡的小兵蹲在營門口啃硬餅，見巡邏的校尉走過，趕緊把餅藏進懷裡——怕被當成“私藏乾糧”給搜走。
這般亂象，連曹操派來催促進兵的使者都看得心頭冒火。
那使者是個二十出頭的年輕人，名叫夏侯淵，一身鎧甲上還沾著趕路的塵土，衝進袁紹大帳時，正撞見袁紹與韓馥舉樽對飲。
“盟主！”夏侯淵單膝跪地，聲音裡帶著顫，“我家孟德將軍已率五千精兵西進，至滎陽汴水，孤軍難支！諸公若再按兵不動，孟德將軍恐有不測！”
帳內的諸侯們卻麵麵相覷，韓馥先放下酒樽，慢悠悠道：“妙才（夏侯淵字）莫急，孟德勇則勇矣，可太過冒進。我等大軍需統籌兼顧，豈能為一支偏師打亂部署？”
袁紹也跟著點頭：“韓州牧所言極是。且再等等，待糧草湊齊，我等必舉全軍西進。”
夏侯淵氣得攥緊了拳頭，指節泛白，卻見帳內眾人要麼低頭飲酒，要麼假作看帳外的旗幟，竟無一人願應承。
他最終隻能咬著牙退出去，走出大帳時，正見兩個士兵在營道上打架，起因是爭搶一塊發黴的麥餅——那所謂的“十萬義師”，早已成了一頭臃腫、貪婪且毫無鬥誌的困獸。
與酸棗的喧囂混亂形成鮮明對比的，是百裡之外的琰堡。
琰堡建在濟水南岸的高地上，背靠邙山餘脈，門前一條人工挖鑿的護城河引了濟水的水，河麵上還飄著幾艘小型哨船。
堡牆上的討董大旗與酸棗聯軍的旗幟並無二致，可走進堡內，卻感受不到半分盲目的狂熱。
街道上的百姓照常推著小車賣菜，孩童在巷口追逐嬉戲，隻有偶爾走過的一隊披甲士兵，或是匠作區傳來的轟隆聲，才讓人記起如今是亂世。
這日辰時剛過，蔡琰一身素色布裙，外罩了件玄色短鎧，正沿著匠作區的石板路往前走。
匠作區在堡的西南角，緊鄰著濟水，幾架巨大的水力鼓風機立在河邊，木質的輪軸被水流衝擊著飛速轉動，帶動著機房裡的鍛錘上下起落，“哐！哐！哐！”的聲音沉悶而有力，震得地麵都微微發顫。
機房的門敞開著，裡麵熱氣騰騰，十幾個赤著上身的工匠正圍著鐵砧忙碌，每個人的臉上都沾著黑灰，額頭上的汗珠順著臉頰往下淌，落在燒紅的鐵料上，“滋啦”一聲化作白煙。
“堡主來了！”有人喊了一聲，工匠們紛紛停下手裡的活，側身站好。
負責匠作區的老匠頭姓王，年過六旬，手上滿是老繭，左手食指缺了半截——那是年輕時打鐵被鍛錘砸到的。
他趕緊用布擦了擦手上的鐵屑，快步迎上來，臉上堆著笑，卻掩不住眼裡的自豪：
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“堡主您看，這是今早剛出爐的第三批環首刀，按您說的‘百煉淬火’法子做的，您瞧瞧這成色！”
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