彪的門生、現任禮部郎中的官員當場發難：“女子為使，出訪番邦，成何體統？”
且大秦乃化外蠻夷，我天朝上國，豈可屈尊遣使？
這話激怒了許多人。
新任司隸勸農使趙豐——那個農家子出身的官員——第一個反駁：“郎中此言差矣！昔張騫通西域，甘英使大秦，皆為大漢壯舉。”
今陛下遣使西行，是為學習番邦長處，互通有無，何來‘屈尊’之說？
“番邦有何長處可學？”那官員冷笑，“不過奇技淫巧罷了！”
“郎中可知格物院新製水車，一年可增灌田千畝？”趙豐反問，“可知改良織機，讓尋常織婦日織布三丈？”
這些‘奇技淫巧’，養活了多少百姓？
雙方爭執不下，從朝堂吵到太學，從太學吵到市井。
支持遣使者認為應當開眼看世界，反對者則堅持“華夷之防不可破”。
四月中旬，這場爭論終於擺到了蔡琰麵前。
紫宸殿內，兩派官員分立兩側，氣氛凝重。
蔡琰端坐禦座，靜靜聽完雙方陳述，緩緩開口：“諸卿爭論，核心在於：我大魏當以何種姿態麵對四方。”
她起身，走下禦階：“朕問諸位：何為‘華’？何為‘夷’？”
是生於中原便為華，生於蠻荒便為夷？
還是知禮義、通教化者為華，野蠻無知者為夷？
無人應答。
蔡琰走到殿中懸掛的《四海輿圖》前：“昔孔子作《春秋》，有言：‘諸侯用夷禮則夷之，夷而進於中國則中國之’。”
華夷之辨，不在血統，而在文明。
大秦雖遠，然其有文字律法、城池宮室、天文曆算，此非文明乎？
她轉身看向眾人：“學習他人之長，非但不是屈尊，正是自信之表現。”
閉關自守者，終將落後；開懷納新者，方能長盛。
禮部那位郎中仍不服：“然則女子為使……”
“女子為何不能為使？”蔡琰目光如炬，“張菖蒲通曉醫術，心思縝密，精通番語，更難得的是心懷仁厚。”
出使番邦，非為耀武揚威，而為結交友誼、傳播文明。
此等重任，女子更為合適——因她們少了些爭強好勝，多了些包容平和。
她停頓片刻，語氣轉厲：“此事朕意已決。”
使團按計劃籌備，明年開春出發。
再有非議者，視同抗旨。
聖裁已下，爭論暫息。
但蔡琰知道，更深層的矛盾並未解決。
五月初，大魏使團的集訓在洛陽西郊的“四方學館”開始。
這是專門為此次西行設立的學館，由鴻臚寺與格物院共管。
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張菖蒲作為正使，每日課程排得極滿：
上午學習大秦（羅馬）文字、曆史、禮儀；
下午練習航海知識、氣候辨識、急救醫術；
晚上還要與副使們研討出使方略。
兩個隨行的年輕工匠——一個叫魯平，擅木工；一個叫鐵柱，精鐵作——更是如饑似渴。
安德羅斯派來的通譯每日教授他們拉丁文和希臘字母，還帶來許多羅馬機械的草圖。
“這、這個‘滑車組’，原理竟與《墨經》所述相似！”魯平興奮地對鐵柱說，“但他們的製作更精密。”
你看這齒輪咬合……
鐵柱卻盯著另一張鍛造圖：“他們的冶鐵之法也有獨到之處。”
這‘疊打’工藝，咱們也能用上！
學館的平靜在五月中旬被打破。
一夜之間，牆上被人用朱砂寫滿大字：“女子出使，國之恥也”“番邦蠻夷，何須結交”。
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