獅子林碼頭，喧囂如沸。
渾濁的運河水麵上，密密麻麻擠滿了各式各樣的船隻，如同漂浮的蟻群。漕船、糧船、戰船、商船，甚至還有幾艘裝飾華麗的官船，雜亂無章地停泊著，船帆半卷，纜繩交錯。
碼頭上更是人聲鼎沸，如同炸開了鍋。
搬運糧包的民夫喊著號子，扛著沉重的麻袋在跳板上來回穿梭，汗流浹背；維持秩序的兵丁揮舞著鞭子，嗬斥著擁擠的人群；軍官的喝罵聲、船夫的吆喝聲、商販的叫賣聲、牲口的嘶鳴聲、還有婦孺的哭喊聲……彙成一股巨大的、令人窒息的聲浪，直衝雲霄。
空氣中彌漫著汗臭、牲口糞便的臊臭、河水的腥氣以及糧食陳腐的黴味。
朱慈烺所在的六艘“興漕幫”快舟，如同幾條靈活的泥鰍，悄無聲息地滑入這片混亂的“汪洋大海”。
他們刻意避開了最擁擠的泊位，沿著相對開闊的河道中央，在趙嘯天沉穩有力的指揮下，船帆半升，船櫓齊動，保持著一種不高不低、卻異常穩定的速度，如同貼著水麵疾飛的雨燕，靈巧地穿梭於龐大的船陣之間。
“穩住，別靠太近，保持隊形，加速，穿過去！”
趙嘯天站在船頭，掃視著前方，聲音低沉卻清晰地穿透嘈雜，傳入每個船夫耳中。
船夫們都是漕幫精挑細選的好手，經驗豐富，動作麻利，長篙點水，船櫓翻飛，快舟在擁擠的河道中劃出一道道流暢的軌跡，竟沒有引起太多人的注意。
偶爾有旁邊船上的人投來好奇的目光，也被船上那些穿著“興漕”號衣、神情彪悍、腰挎利刃的漕幫漢子冷冷地瞪了回去。
朱慈烺站在船艙門口，透過掀開的簾子縫隙，默默注視著這片末日逃亡般的景象。
他看到了堆積如山的糧包，看到了疲憊不堪的士兵，看到了惶恐不安的百姓，也看到了那些在混亂中趁機偷竊、哄搶的宵小之徒。
這就是亂世，這就是亡國前夜的眾生相，一股沉重的壓抑感再次攫住了他。
“殿下，外麵亂得很，您還是回艙裡歇著吧。”王之心在一旁低聲勸道，臉上帶著擔憂。
朱慈烺搖搖頭，目光卻落在碼頭深處那片相對整齊的官船泊位上。那裡停泊著幾艘懸掛著天津巡撫和漕運部門旗幟的大船，周圍戒備森嚴。
他似乎能感覺到，在那片區域，有一雙眼睛，正隔著喧囂的人群和渾濁的河水，無聲地注視著他這艘不起眼的快舟。
“趙統領，”朱慈烺的聲音平靜無波，“全速穿行，莫要停留，莫要糾纏。”
“明白！”趙嘯天應了一聲，轉身對著船夫們低吼：“兄弟們，加把勁，甩開膀子，給老子衝出去，別他娘的磨蹭。”
“嘿喲——走起——”船夫們齊聲應和，號子聲陡然拔高，船速瞬間提升，六艘快舟如同掙脫了無形束縛的蛟龍，在混亂的船陣中劈開一道水路，船頭激起白色的浪花，向著西麵南運河的出口方向，疾馳而去。
很快，便將獅子林碼頭的喧囂和混亂遠遠拋在了身後，隻留下身後那片依舊在末日掙紮的、混亂不堪的天津衛。
……
碼頭深處，那座臨時征用、作為巡撫行轅的院落內，氣氛卻與外麵的喧囂截然不同。一種沉重、壓抑、卻又帶著決絕的肅殺之氣彌漫在空氣中。
馮元颺端坐在上首的太師椅上，臉色灰敗，眼窩深陷，布滿血絲的眼中燃燒著一種近乎瘋狂的火焰。
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他剛剛送走了長子馮忠，親眼看著那個從小在自己膝下長大、如今已成長為英武將軍的兒子，帶著五千精銳，義無反顧地踏上了南下濟寧、護衛太子的不歸路。
那一刻，父子訣別，千言萬語，最終隻化作一句沉重的囑托：“定要護得貴人周全。”
“父親大人，定要保重。兒子……兒子去了！”
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