內氣氛瞬間凝重，連咀嚼核桃的朱慈炤都下意識地放輕了動作。
片刻，朱慈烺停下腳步，霍然轉身，目光如炬，直射李育財：“李管事！”
“在！”李育財心頭一緊，連忙躬身。
“有一驚天之事，孤，須告知於你！”朱慈烺的聲音不高，卻如同驚雷炸響！
“孤？！”李育財猛地抬頭，眼中充滿了難以置信的震驚！這個稱呼……普天之下，唯有一人可用！
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朱慈烺不再多言，轉身走到自己那個看似破舊普通的包裹旁，伸手探入。當他再次轉身時，手中已多了一方印璽！
印璽通體由溫潤白玉雕琢而成，螭龍鈕威嚴盤踞，印身線條流暢，在透過窗欞的陽光下，流轉著溫潤而內斂的光華。底部，兩個古樸莊重的篆字——“東宮”，清晰可見！
“東宮太子寶印！”
李育財隻覺得腦中“嗡”的一聲！他雖早有猜測，但當這象征著帝國儲君無上權威的印璽真真切切出現在眼前時，巨大的衝擊力還是讓他瞬間失神！他雙腿一軟，“撲通”一聲跪倒在地，雙手顫抖著接過那方重若千鈞的玉印，聲音帶著無法抑製的激動與敬畏：“草……草民李育財……叩見太子殿下！千歲！千歲！千千歲！”他額頭觸地，行以大禮。
朱慈烺上前一步，親手扶起李育財，聲音沉穩而有力：“李管事請起！不必多禮！孤與兩位皇弟、王伴伴能平安抵達此地，全賴趙統領與興漕幫眾兄弟舍命相護！興漕幫，於孤有再造之恩！此刻，這聚福樓後院，便是孤的家！你李育財，便是孤的家人！”
他目光掃過同樣激動跪下的趙嘯天和王之心，最後落回李育財身上：“然，此非常之時，孤的身份，在今晚之前，絕不可泄露半分！切記！”
“草民……遵旨！草民明白！”李育財聲音哽咽，眼中已有淚光閃動。太子殿下如此推心置腹，以家人相待，這份信任與看重，讓他這個屢試不第、隻能混跡江湖的落魄秀才，心中湧起難以言喻的激動與士為知己者死的豪情！
朱慈烺深吸一口氣，語氣變得無比沉重：“李管事，實不相瞞。孤的父皇，大明崇禎皇帝陛下，已於三月十九日，在京師……殉國了！”
“什麼？！”李育財如遭雷擊！身體猛地一晃，臉色瞬間變得慘白如紙！他“噗通”一聲再次跪倒在地，淚水奪眶而出，聲音悲愴欲絕：“陛下……陛下啊！京師……京師陷落了？！天……天塌了啊！嗚嗚嗚……闖賊！闖賊！我李育財……恨不能食其肉，寢其皮！恨不能……”他捶胸頓足，泣不成聲。對於深受儒家忠君思想熏陶的他而言，君父殉國，無異於天崩地裂！
朱慈烺強忍心中悲慟，再次用力將他扶起，聲音帶著一種不容置疑的決絕：“李管事！此時非悲痛之時！京師陷落，陝西、山西、遼東、北直隸……大片國土淪喪！闖賊猖獗，社稷危殆！然，大明氣數未儘！孤選此濟寧城，便欲以此為基，收攏忠義，整軍經武，誓滅國賊，複我河山！此間諸事，孤需你鼎力相助！”
李育財猛地抬起頭，淚眼婆娑中，卻爆發出前所未有的堅定光芒！他重重地、再次對著朱慈烺跪下，以額觸地，聲音嘶啞卻鏗鏘有力：“殿下！草民李育財，雖一介布衣，微末之軀，然亦知忠義二字！今國難當頭，殿下不以草民卑鄙，委以重任！育財在此立誓：此身此命，皆屬殿下！興漕幫上下，皆為殿下爪牙！但有驅使，萬死不辭！縱使肝腦塗地，亦在所不惜！若違此誓，天誅地滅！”
“好！好！好！”朱慈烺連道三聲好，眼中亦泛起激動的淚光。他再次扶起李育財，又看向同樣激動跪地的趙嘯天和王之心，“有爾等忠義之士在側，孤複國雪恥，何愁不成！都起來！”
趙嘯天激動地站起身，拍著胸脯：“殿下！俺趙嘯天是個粗人，不懂那麼多大道理！但老李說的，就是俺心裡話！俺這條命，從今往後就是殿下的了！水裡火裡，您一句話！”
朱慈烺用力拍了拍兩人的肩膀，目光重新變得銳利而冷靜：“眼下，當務之急，是應對王世英這逆賊！孤在京師時，便已從錦衣衛密報中得知，此獠早在一月之前，便已暗中勾結闖賊劉宗敏，圖謀獻城投降！其今晚戌時設宴，必與此事有關！”
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