寅時（淩晨四點）的濟寧城，被一種大戰之後特有的、近乎凝固的沉寂籠罩著。聚福樓後院深處那間陳設雅致的上房裡，朱慈烺蜷縮在柔軟厚實的錦被中，睡得正沉。連續數日顛沛流離、精神高度緊繃、昨夜又經曆驚心動魄的謀劃與等待，巨大的疲憊如同沉重的鉛塊，將他牢牢拖入了無夢的深眠。
窗外，天光尚未破曉，隻有極遠處運河上偶爾傳來的、模糊不清的夜航船槳聲，如同遙遠的海潮，更襯得室內一片安謐。
他身旁兩張稍小的床榻上，定王朱慈炯和永王朱慈炤兩個少年王爺，更是睡得人事不省。朱慈炯一條腿踢開了被子，露出半截小腿；朱慈炤則把臉埋在枕頭裡，發出細微均勻的鼾聲。王之心在隔壁小間值夜，此刻也歪在椅子上，頭一點一點地打著盹。
時間在寂靜中悄然流逝。東方天際，那濃墨般的黑暗邊緣，終於被一絲極其微弱、近乎透明的魚肚白悄然撕裂。這微光如同最輕柔的畫筆，開始小心翼翼地暈染著沉睡的濟寧城。
“篤…篤篤…”
一陣刻意放輕、卻又帶著不容忽視的節奏感的敲門聲，如同投入平靜湖麵的石子，打破了房間內深沉的寧靜。
朱慈烺的眼皮微微顫動了一下，隨即猛地睜開！那雙黑亮的眸子在短暫的迷茫後，瞬間恢複了清明和銳利。他幾乎是本能地翻身坐起，側耳傾聽。
“殿下？殿下？”門外傳來李育財壓得極低、卻清晰可聞的聲音，“時辰快到了。”
朱慈烺立刻清醒過來，他迅速掃了一眼窗外透進來的微光，又看了看身旁兩個還在熟睡的弟弟。他深吸一口氣，掀開被子，動作利落地下了床，幾步走到朱慈炯床邊，伸手輕輕推了推他的肩膀。
“慈炯！慈炯！醒醒！”聲音不大，卻帶著不容置疑的力道。
朱慈炯迷迷糊糊地“唔”了一聲，翻了個身，還想繼續睡。
“快起來！天亮了！”朱慈烺的聲音提高了一點，帶著一絲催促。
朱慈炯這才不情不願地睜開惺忪的睡眼，茫然地看著站在床邊的皇兄：“皇兄……什麼時辰了？好困……”
“巳時末了！再不起來，飯都沒得吃了！”朱慈烺說著，又去推另一邊床上的朱慈炤，“慈炤，你也起來！”
朱慈炤年紀更小些，被推醒後，揉著眼睛，小臉上滿是委屈和困倦。
就在這時，房門被輕輕推開一條縫，李育財那張總是帶著溫和笑意的臉探了進來，身後跟著三個端著銅盆、熱水壺、毛巾、青鹽、柳枝等洗漱用具的夥計。他們動作輕巧，顯然訓練有素。
“殿下，兩位王爺。”李育財微微躬身，聲音平穩，“熱水、洗漱用具都備好了。”
朱慈烺點點頭，目光落在李育財手中的水盆上。他忽然上前一步，在李育財略帶錯愕的目光中，直接伸手接過了那個盛著溫熱清水的銅盆！
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“殿下！這……”李育財下意識地想阻止，這可是伺候人的活計！
朱慈烺卻渾不在意，他端著水盆走到房間中央的圓桌旁放下，又順手拿起搭在盆沿上的乾淨毛巾，浸入溫熱的水中，擰乾，然後……極其自然地開始擦拭自己的臉龐！
動作雖有些生疏，卻一絲不苟。溫熱的水汽拂過臉頰，帶來清爽的舒適感。
李育財和幾個夥計都愣住了，端著東西僵在原地，麵麵相覷。伺候太子洗漱，這不是他們該乾的活嗎？怎麼太子自己動起手來了？
幾乎是同時，隔壁小間的門“哐當”一聲被撞開！王之心如同火燒屁股般衝了出來，他頭發散亂，衣衫不整，臉上還帶著剛睡醒的懵懂和巨大的驚慌！他一眼看到朱慈烺正自己擰毛巾擦臉，魂都快嚇飛了！
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