濟寧州衙後院那間臨時拚湊的大臥房裡，喧囂散去，隻餘下炭火盆偶爾迸出的劈啪輕響，和窗外吳六子刻意壓低的指揮聲。朱慈烺靠在床頭，看著身邊兩個弟弟——朱慈炯和朱慈炤。
連日來的顛沛流離、驚心動魄，似乎並未在這兩個少年王爺身上留下太多疲憊的痕跡，反而讓他們的眼神褪去了幾分深宮裡的懵懂，多了些不易察覺的堅韌。但此刻，兩張小臉上卻都籠著一層淡淡的愁雲，眉頭微蹙，眼神有些飄忽，不複方才在堂上時的振奮。
朱慈烺心頭一動。他放下手中尹希廉奉上的、溫熱的參茶，聲音放得柔和：“慈炯？慈炤？怎麼了？兩個小腦袋瓜裡，想什麼呢？愁眉苦臉的？說出來給皇兄聽聽？”
朱慈炤年紀最小，心思也最藏不住。他抬起小臉，黑亮的眼睛裡帶著一絲委屈和失落，怯生生地看著朱慈烺：“皇兄……皇弟……皇弟是不是很沒用啊？”他聲音小小的，帶著點鼻音，“這麼多天了……皇兄帶著我們東奔西跑，還要操心那麼多大事……打壞人，安民心，練兵……皇弟卻什麼忙都幫不上……連……連給皇兄端杯茶都笨手笨腳的……皇弟感覺自己……就是個累贅……”說著說著，眼圈就有些泛紅，小嘴癟著，強忍著沒哭出來。
一旁的朱慈炯雖然沒有哭，但那張清秀的臉上也寫滿了落寞和自責。他默默地點點頭，低聲道：“皇兄，我也是……看著皇兄運籌帷幄，張將軍、馮將軍他們衝鋒陷陣，連趙大哥……哦不，趙指揮使都拿出全部家當幫皇兄……我們……我們卻隻能躲在後麵，讓皇兄和王伴伴保護……皇弟心裡……難受……”
兩個少年，一個委屈巴巴，一個悶悶不樂，像兩隻被雨水打濕翅膀的小鳥，耷拉著腦袋，讓人心疼。
朱慈烺看著他們，心中最柔軟的地方被輕輕觸動。他並非真正的少年朱慈烺，靈魂來自後世，但這段日子同生共死、朝夕相處，那份血脈相連的親情和患難與共的情誼，早已深深烙印在他心底。他伸出手，先揉了揉朱慈炤柔軟的發頂，又拍了拍朱慈炯的肩膀，臉上綻開一個溫暖而充滿力量的笑容：
“傻小子！說什麼胡話呢！”他的聲音帶著不容置疑的肯定，“你們才多大？慈炤你剛滿十歲！慈炯你也不過十二！在皇兄眼裡，你們還是需要保護的小孩子！能平平安安地跟著皇兄走到這裡，沒有哭鬨，沒有退縮，已經比皇兄想象中要勇敢堅強得多！怎麼能說沒用？怎麼能說是累贅？！”
他語氣一轉，帶著鼓勵和期許：“你們現在要做的，不是自責，而是好好吃飯，好好睡覺，養精蓄銳！等你們再長大些，身體壯實了，本事學好了，有的是你們為皇兄、為大明分憂出力的時候！到那時，皇兄想偷個懶，還得指望你們呢！”
他故意板起臉，做出嚴肅的樣子：“現在，給皇兄打起精神來！不許胡思亂想！聽見沒？”
朱慈炯和朱慈炤看著皇兄故作嚴肅的臉，感受著他話語中的真誠和暖意，心中的陰霾漸漸散去。朱慈炤吸了吸鼻子，用力點點頭：“嗯！皇兄！慈炤知道了！慈炤以後一定好好吃飯！好好練武！等長大了，幫皇兄打壞人！”
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朱慈炯也抬起頭，眼神重新變得明亮：“皇兄放心！慈炯也會努力的！”
朱慈烺滿意地笑了，捏了捏朱慈炤的小臉蛋：“這才對嘛！來，跟皇兄說說，等你們長大了，想乾什麼？慈炤，你先說！告訴皇兄，你長大了想做什麼？”
朱慈炤一聽，眼睛瞬間亮了起來，小胸脯一挺，臉上充滿了憧憬和向往，聲音都提高了八度：“皇兄！皇弟想當大將軍！！”他揮舞著小拳頭，仿佛已經披上了金甲，“就像……就像漢朝的霍去病將軍那樣！！”
“哦？霍去病？”朱慈烺饒有興致地看著他，“說說看，為什麼想當霍去病？”
朱慈炤興奮得小臉通紅，手舞足蹈地比劃著：“皇兄！我聽宮裡的先生講過！霍將軍可厲害了！他十七歲就帶著八百騎兵，深入大漠！殺得匈奴人哭爹喊娘！後來更是封狼居胥！飲馬瀚海！把那些欺負我們漢人的匈奴人，打得再也不敢南下牧馬！先生說了，那是‘犯我強漢者，雖遠必誅’！是大丈夫頂天立地的氣概！！”
他越說越激動，眼睛裡仿佛有星辰在閃耀：“皇兄！現在闖賊作亂，韃子猖獗！比匈奴人還壞！皇弟也想學霍大將軍！練就一身好武藝！帶兵打仗！把那些壞蛋統統趕跑！殺得他們片甲不留！讓大明的疆土，再也沒人敢來侵犯！讓老百姓都能過安生日子！皇兄！你說，霍大將軍那樣的，是不是最厲害的大丈夫？！”
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