正堂內，喧囂漸歇。許文昌、莊一、文立凱、於宗林、穀三等人領了武備司的重任，臉上帶著凝重與亢奮交織的神情，各自行禮告退。沉重的腳步聲和甲葉摩擦聲遠去，堂內隻剩下炭火盆偶爾迸出的劈啪輕響，以及窗外呼嘯而過的寒風。
朱慈烺伸展了一下有些僵硬的筋骨，骨骼發出輕微的“哢吧”聲。他走到窗邊，推開一條縫隙，冰冷的夜風裹挾著運河特有的濕潤氣息撲麵而來，讓他精神為之一振。窗外，濟寧城的燈火在夜色中稀疏閃爍，這座漕運重鎮，此刻正陷入一種特有的、疲憊而警惕的沉寂之中。
他轉過身，目光落在一直侍立一旁、神情恭謹中帶著一絲不易察覺緊張的濟寧知州尹希廉身上。這位地方父母官，此刻正微微躬身，雙手攏在袖中，眼神低垂，似乎在等待著什麼。
“尹大人。”朱慈烺的聲音打破了沉寂，帶著一絲溫和的疲憊，卻又清晰有力。
“微臣在！”尹希廉一個激靈，連忙上前一步，躬身應道，聲音帶著恰到好處的恭敬。
朱慈烺踱步回到主位坐下，端起桌上早已涼透的茶盞，輕輕啜了一口，微涼的茶水滑入喉嚨，帶來一絲清醒。他放下茶盞，目光平靜地看向尹希廉：“早前孤與你提及之事，這濟寧乃至山東世家大族、豪商富戶的名單，可有備好？”
尹希廉眼中精光一閃，心中暗道“來了”！他早有準備，立刻從寬大的官袍袖口中，小心翼翼地取出一卷用上好宣紙謄寫、卷得整整齊齊的文書，雙手捧著，恭敬地呈到朱慈烺麵前：“啟稟殿下！微臣不敢怠慢，自殿下吩咐後，便連夜查閱州誌、戶籍、稅冊，並召集熟悉地方情勢的幕僚、書吏，反複核對，初步整理出一份名單及簡況，請殿下過目！”他動作一絲不苟，神情鄭重，顯見是下了功夫的。
朱慈烺卻沒有立刻去接那卷文書，隻是隨意地擺了擺手，示意他放在桌上，語氣帶著一絲不容置疑的隨意：“不看了，孤此刻眼乏。你直接說說吧，揀要緊的，挑重點。坐，坐下說。”他指了指下首的椅子。
尹希廉心中微凜，太子殿下此舉，看似隨意，實則考驗！考驗他是否真的用心梳理，是否真的了然於胸！他不敢怠慢，依言在椅子上小心地坐了半邊屁股，腰背依舊挺得筆直，清了清嗓子，開始條理清晰地彙報：
“殿下明鑒！濟寧一隅，雖非通都大邑，然地處運河咽喉，漕運樞紐，商賈雲集，亦不乏累世簪纓、根基深厚之族。”
他略一沉吟，目光沉凝，首先點出濟寧本地最顯赫的存在：
“首推者，濟寧潘氏！”尹希廉聲音沉穩，帶著一絲不易察覺的慎重，“其族中砥柱，乃現任南京刑部右侍郎潘士良潘大人！潘大人清名在外，其家族根基，由其胞弟潘時昇實際執掌！”
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他頓了頓，詳細描繪這位實際掌舵人：“潘時昇此人，年約四旬，精明強乾，長袖善舞！其掌控濟寧至臨清段運河沿岸多處關鍵碼頭、貨棧！潘家船隊旗號‘濟順’，在運河之上，頗具聲名！除漕運之利，潘家在濟寧城內及周邊，坐擁良田數千頃，米行、綢莊、當鋪、酒樓等商鋪數十間，觸角深入各行各業！其府邸位於城東‘積善坊’，高門大院，仆從如雲，堪稱濟寧第一豪族！潘時昇行事低調，然手腕圓融，與州衙、鈔關乃至過往官員，皆維係著微妙平衡，能量不容小覷！”
朱慈烺微微頷首，手指無意識地敲擊著桌麵。潘家，官商一體，盤踞運河，根基深厚，是典型的漕運地頭蛇。其態度，至關重要。
尹希廉繼續道：“其次，濟寧文氏！”他聲音壓低了些許，帶著一絲複雜意味，“其家主，乃現任濟寧衛指揮使文興邦！”
“哦？”朱慈烺眉頭微挑，衛所指揮使？這可是實權軍職！昨夜剛拿下那左衛的指揮使雲飛，這文興邦……
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