上開設了粥棚，此刻想必正忙。是否末將去請尹大人過來稟報？”
朱慈烺搖搖頭，目光仍凝重地望著前方紛亂如蟻群的人群：“不必。尹大人正忙於賑濟，不必打擾。前方直走是何處？”他需要更全麵地了解城外的情況。
一旁的任孔當上前一步，躬身回道：“稟殿下，過了前方這座護城河橋，便是東門外的粉蓮街，乃城外主要街道之一。沿粉蓮街往東，過了那片窪地，靠近楊家壩拱橋那一帶，便是…便是濟寧城有名的…‘菜人市’。”
他的聲音到最後，不由自主地低沉下去，帶著一絲難以掩飾的晦暗。
“菜人市？”朱慈烺眉頭驟然鎖緊，心中那股不祥的預感陡然放大，“這是何地？買賣菜蔬的集市？”他幾乎能猜到答案，但仍抱著一絲僥幸。
任孔當麵色瞬間變得更加晦暗，他低下頭，不敢直視太子的眼睛，聲音幾乎是從喉嚨裡艱難地擠出來：
“回殿下，並非…並非菜蔬集市…那，那是…是買賣人口的地方。”最後幾個字，輕得幾乎聽不見，卻像重錘般砸在每個人心上。
“買賣人口？”朱慈烺的心猛地向深淵沉去，一股冰冷的寒意自尾椎骨竄上，瞬間席卷全身。他來自一個生命尊嚴至高無上的時代，即便對明末的黑暗有所了解，但親耳聽到“菜人市”這三個字被如此直白地證實，仍感到一陣劇烈的生理性不適與翻湧的怒火。
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他強壓著胸腔裡翻騰的情緒，追問道，聲音不自覺地帶上了一層冰霜：“《大明律》明令禁止，‘凡設方略而誘取良人，及略賣良人為奴婢者，皆杖一百、流三千裡’，略賣至死或傷人者，甚至淩遲處死！為何此地竟敢如此猖獗，公然設市？官府何在？律法何在？！”
任孔當見太子語氣轉冷，麵色陰沉如水，心中惶恐，連忙更深地躬身，語氣充滿了苦澀與深深的無奈：
“殿下明鑒，《大明律》確有此令，且極其嚴厲。然…然連年戰亂，赤地千裡，蝗旱相繼，韃虜、流寇交相蹂躪，山東、河南、北直隸等地…已是人間地獄。流民蜂擁而至，身無長物，饑寒交迫，易子而食…已非傳聞。”
任孔當繼續說道，“為求一線渺茫生機，許多人…許多人不得不自賣自身，或是典妻鬻子，換取區區數升雜糧，苟延數日性命。地方胥吏，有時也…也無力賑濟，隻能…隻能睜一隻眼閉一隻眼，甚至…甚至暗中抽頭牟利。”
“久而久之，便形成了這等…這等集市…”
他說得極其艱難，每一個字都像是沾滿了血淚。
朱慈烺的拳頭在寬大的袍袖中悄然握緊，指節因用力而發白。他深吸一口氣，那空氣中彌漫的絕望氣息似乎要灼傷他的肺腑。他的聲音壓抑著，幾乎是從牙縫裡擠出來：“自賣自身…典妻鬻子…價錢幾何？”他需要知道這殘酷的細節，需要直麵這血淋淋的現實。
任孔當的頭垂得更低，聲音幾不可聞，帶著劇烈的顫抖：“臣…臣曾去查看過…青壯男丁，論斤稱賣，視其體力，每斤…十五到二十文錢。婦女孩童，更低，往往…往往不足十文。甚至…甚至五六文便可買走一童…”
“論斤稱賣？！五六文錢？！”朱慈烺隻覺得一股腥甜的熱血猛地湧上喉嚨，眼前陣陣發黑，身形劇烈地晃了一下，幾乎站立不穩。
趙嘯天和一旁的王之心大驚失色，連忙搶上前一步，一左一右扶住他：“殿下！您…”
朱慈烺猛地擺擺手，推開他們的攙扶，臉色慘白如紙，胸膛劇烈起伏，每一次呼吸都帶著灼痛。
他來自後世，深知十文錢，甚至買不到一鬥救命的雜糧！活生生的人，父母生養的血肉之軀，竟然…竟然被當作牲畜一樣按斤論價，低廉到如此令人發指、足以摧毀任何文明認知的地步！
任孔當見太子如此劇烈的反應，心中痛楚惶恐至極，竟撲通一聲跪倒在冰冷的土地上，以頭觸地，哽咽失聲：
”…路活條一是算已竟時有…時有，食糧點換，去出賣能。了人是算不已早人…人，道世這！爨以骸析！食而子易。啊劇慘的’爨以骸析，食而子易‘過見…過見眼親曾便，旱大前年三，時官為西山在臣…臣！啊體禦重保！怒息下殿！下殿“
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