河內郡，風雲詭異。
河內郡（治所懷縣，今河南沁陽）地處黃河以北，太行以南，是連接司隸、並州、冀州、兗州的戰略要衝，更是曹操勢力範圍的北方邊緣，太守張揚在袁紹和曹操兩大巨頭的強勢擠壓下，試圖保持中立，但已然力不從心。郡內文武官員早已被袁、曹雙方通過各種手段滲透、拉攏，分化。
郡內勢力大致分為三派：
親曹派——以部將楊醜為首，暗中與曹操聯絡，接受其資助，意圖將河內納入曹操版圖。
親袁派——以部將眭固（原黑山賊出身，驍勇彪悍）為首，心向實力更強大的袁紹，希望引袁紹勢力南下。
中立派\/本土派——以長史薛洪、從事繆尚等人為代表，他們更關心河內本地的安寧，試圖維持現狀，但力量相對薄弱。
這種脆弱的平衡終於被打破。親曹派的楊醜率先發難，他或許得到了曹操方麵的某種暗示或指令，突然發動兵變，襲殺了試圖維持中立、甚至可能偏向袁紹的太守張揚，企圖控製河內，獻於曹操。
然而，親袁派的眭固反應迅速。他立刻打出為張揚報仇的旗號，召集本部兵馬及對楊醜不滿的勢力，猛攻楊醜。楊醜猝不及防，兵敗被殺。
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眭固清除了親曹派的首腦，一時間在河內權勢熏天。原本的中立派薛洪、繆尚等人，見眭固勢大，且已徹底倒向袁紹，為了自保和避免內部進一步分裂，隻得選擇站在眭固一邊，共同擁戴眭固為河內主事人，於是，河內郡在經曆短暫血腥內鬥後，名義上徹底倒向了袁紹集團。這對正與袁紹緊張對峙的曹操來說，無疑是背上插了一把尖刀。
許都，天子早朝。
曹操麵色陰沉地將河內劇變的消息在朝堂上公布。群臣竊竊私語，氣氛凝重。誰都明白，河內倒向袁紹，意味著袁紹的勢力直接威脅到了司隸地區和曹操的核心腹地許都，必須立刻解決。
曹操環視群臣，正準備宣布自己將派大將率軍征討河內，穩定局勢。
就在這時，一人出列，聲音洪亮而懇切：“陛下，丞相！備雖不才，願領一軍，北渡黃河，為陛下、為丞相掃平河內叛賊眭固，收複失地，以安社稷！”
眾人看去，正是左將軍、宜城亭侯劉備。
此時的劉備，內心深處正焦灼不安。他參與了董承等人的“衣帶詔”密謀，意圖誅殺曹操，恢複漢室權威。整日待在曹操眼皮底下，猶如臥於薪火之上，時刻擔心陰謀敗露。他無時無刻不想尋找機會離開許都，掌握兵權，脫離曹操的控製。河內之變，在他看來，簡直是天賜良機！
漢獻帝劉協坐在龍椅上，看著這位被稱為“皇叔”的宗親，見他主動請纓，要為朝廷分憂，不禁心生感慨，脫口讚道：“皇叔忠勇體國，真乃社稷之臣也！”這句話給了劉備極大的道義支持。
曹操狹長的眼睛微微眯起，盯著劉備。他生性多疑，豈能不知劉備的心思？放劉備帶兵外出，無異於縱虎歸山。但此刻，劉備打著為國效力的旗號，又有天子親口讚譽，若強行拒絕，不僅顯得自己心胸狹窄，忌憚宗親，更可能打草驚蛇，讓劉備和那些潛在的反對勢力更加警惕。
曹操心念電轉，瞬間權衡利弊。袁紹大軍壓境先鋒已指向白馬，主力必須由自己親自統帥對抗，河內方麵雖重要，但優先級稍次。讓劉備去，或許可以…加以利用和限製。
“玄德公忠君愛國，操深感欣慰。”曹操緩緩開口，臉上露出一絲看似真誠的笑容，“既然如此，討平河內之事，便勞煩玄德公了。”
不等劉備高興，曹操話鋒一轉：“不過，玄德家眷皆在許都，此番出征，難免牽掛。不如將家眷仍留於府中，操必命人好生照料，也可讓玄德無後顧之憂。”這分明是以劉備的家眷為人質。
劉備心中一緊，但麵上隻能感激道：“多謝丞相體恤。”
曹操繼續部署：“此外，袁本初遣大將顏良，進逼白馬，形勢危急，操需親統大軍前往迎敵。關羽將軍勇冠三軍，乃萬人敵，此次便隨我同往白馬，助我一臂之力如何？”此舉一是確實需要關羽這樣的猛將，二是將關羽與劉備分開，進一步削弱劉備的可能異動。
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