延載二年正月元日，歲首新啟，萬象更新。
洛陽宮闕禮樂齊鳴，千官列仗，萬國來朝。
武曌禦則天門樓，受群臣朝賀，
再加尊號慈氏越古金輪聖神皇帝。
尊號冠以“慈氏”，
合彌勒下生之佛義，
彰大周受命於天、轉輪治世之正統。
禮畢，武曌大赦海內，詔告天下，改元證聖。
新元肇始，朝野氣象一新，
唯薛懷義心緒鬱結，終日惶惶難安。
他半生恃帝恩而立，
仗佛事、掌僧團、督造明堂天堂，
自以為功績赫赫、無人能替，
從未受過這般冷落。
驕傲與惶恐交織心底，讓他愈發偏執：
陛下隻是一時氣悶，
隻要自己造出滔天聲勢、重現昔日佛門盛景，
舊情必能複燃，聖眷亦可重歸。
正月初三，薛懷義再度繕寫奏疏遞入宮中。
疏文之中，懇切恭謹，
奏請於上元佳節於萬象神宮大開無遮法會，
廣集四海僧眾，備齊莊嚴佛供、梵樂儀軌，
懇請陛下親臨禮佛，
祈福大周國泰民安。
奏疏送入紫宸殿時，
太平恰好入宮侍駕，侍奉一側。
武曌執起疏文靜靜閱畢，
神色平淡，看不出喜怒。
太平立於階下，眸光微轉，
心知薛懷義接連上疏求見被拒，
如今又大張旗鼓籌辦法會的用意，
太平心底暗暗憂慮，
唯恐母親念及舊日情分，一時心軟，
再度起複薛懷義。
於是借著話頭輕聲試探，
語氣溫和委婉：
“陛下，薛懷義此番大動乾戈籌辦上元法會，
聲勢鋪得極盛，定然有意借佛事造勢，
欲重邀聖寵，挽回往日榮眷。”
她言語輕柔，句句點破薛懷義的私心，
意在試探母親如今對薛懷義的真實態度，窺探母親內心。
武曌聞言，並未置可否，
既不戳破薛懷義的攀附之心，
亦未流露厭棄。
她緩緩將奏疏疊好置在案前，
眸色沉靜悠遠，語氣淡然公允，
不帶私情偏愛：
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“懷義於佛事營建、法會規製之上，確有過人之才。
明堂天堂、大佛天樞，
皆由他一手督造打理，
數年奔走，勞苦有功。
此人若能收心斂性，往後安分守己，
潛心守好白馬寺本分，
規整僧團、主持佛儀、恭謹辦事，
安守臣道本職，
往日種種，朕並非不可靜待、從寬待之。”
寥寥數語，舉重若輕。
全然避開了“恩寵”二字，
隻論功過職事。
看似留有餘地，實則已然斬斷其恃寵驕縱的前路，
隻許其為臣、為僧，
不許其再憑私恩恃勢妄為。
太平聞言心中了然，
立時躬身俯首，不再多言。
正月十五，上元佳節，神都燈火通明。
薛懷義傾儘人力物力，
於萬象神宮親設無遮大法會。
此法會極儘鋪張奢靡，
梵音繞梁，幡蓋連雲，
數萬僧尼雲集明堂內外，
焚香誦經、禮佛祈福，
聲勢冠絕整個神都上元盛景。
他耗儘心血造勢，
意在借佛門大典之功，
向天下、向深宮昭示自己的分量，
更盼陛下念及舊情，親臨法會，與他重修舊好。
法會自晝及夜，香煙嫋嫋，鐘磬不絕，
可紫宸宮方向始終寂靜無聲。
身旁隨侍僧人小海侍立一側，
望著空落的禦座，低聲進言：
“住持，時辰已晚，宮車未至，
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，動拂風夜被袍錦，台高堂明在立義懷薛
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，嚴莊穆肅佛大紵夾丈百
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，下階於立義懷薛
，切一的造督手親己自著望頭仰
。絕決與狂癲是滿底眼
，休不湧翻氣戾身周，紅赤目雙他
一，徒僧信親側身著對
