中州西畔接瘴煙，臨澤驛邊水接天。
三萬裡遙毒窟在，源晶煉化破階先。
傳送陣的淡金光暈在石室內緩緩散去，何生剛穩住身形，便見一名身著灰袍的中年修士立在階下，腰間掛著枚刻“蘇”字的銅牌，麵容方正，眼神透著乾練——正是萬寶閣西州分閣主事蘇忠。這密室是萬寶閣臨澤城分閣的私人傳送點，四壁嵌著抗瘴的黑紋石，石縫間抹著防腐蝕的靈脂，角落的青銅熏爐燃著“清瘴草”，淡青色煙氣纏繞爐口，將殘留瘴氣悄悄淨化，連空氣都帶著幾分草木的清苦。
“何公子一路辛苦！”蘇忠快步上前躬身行禮，指節因攥緊衣擺而微微發白——總閣傳訊時特意強調，這位能收服羽化境大妖的人物，連閣主都要以禮相待。“屬下接到傳訊，已在密室候了半個時辰。分閣離腐瘴澤不過三裡，走私道可避商隊，您這邊請。”
何生點頭應下，隨蘇忠走出密室。私道是丈寬青石巷，兩側院牆高三丈，牆頭嵌著帶倒刺的鐵網，偶有分閣弟子提著貼“抗瘴”標簽的藥材箱經過，見了兩人皆躬身問好，目光掃過何生時，隻敢匆匆一瞥便低頭——蘇忠早吩咐過，這位貴客身份特殊，不許多問。
“臨澤城是進西州的唯一咽喉。”蘇忠邊走邊低聲說，指尖摩挲著腰間銅牌，“城外‘腐瘴澤’是天然分界，南北沼澤寬達幾千裡，瘴氣能蝕穿靈器，唯獨這裡因地底廢靈脈托著，僅寬一百多裡。可即便是這一百多裡，去年有支十人的渡劫商隊，沒帶夠解毒丹，走了一半就成了瘴氣的養料。”
說話間到了分閣，黑木門樓無匾額，隻門環刻“萬寶”雲紋。進了雅間，蘇忠攤開張縫補過的獸皮地圖：“這是西州勢力圖，花三十年繪成。萬毒宗總部‘萬毒穀’在西三萬裡，宗主毒千絕是渡劫六層，悟了魔毒偽法則，手下有三個渡劫圓滿長老、五萬魔化獸軍，西州九成毒晶礦都在他們手裡。另外黑石寨和風影樓，不過是苟延殘喘罷了。”
何生指尖蹭過萬毒穀的標記，問：“萬毒宗近期有何異動？魔源窟在哪？”
蘇忠取出個蠟封玉筒：“探子說他們抓了不少探靈脈的修士，似在找什麼。魔源窟在萬毒穀西北隕魔嶺，是真魔舊址，魔氣重得壓垮渡劫修士，萬毒宗派了兩千獸軍守著。”何生捏碎玉筒掃過情報，心中暗道：定是在找真魔本源印記，不過萬毒宗不足為懼，唯有外大陸羽化境才是威脅。
蘇忠又遞來個錦盒：“五十枚七階解毒丹、十張抗瘴符，您帶著應急。”何生推回去：“不必，我自有應對之法。”蘇忠見他堅決，不再多勸，引他從後門出——門外墨竹林直通腐瘴澤，風過葉響，帶著靈氣。
與蘇忠作別後，何生踏入竹林。穿過竹影，灰綠色瘴氣撲麵而來，腐味刺得喉嚨發緊。他本想直接穿過沼澤，可剛走幾步，周身混沌氣突然自行運轉，將瘴氣吸納入體——沒有暖意，反是一陣灼燒感順著經脈蔓延，像是有無數細針在紮，丹田也隱隱脹痛。
“竟有這般腐蝕性？”何生停下腳步，指尖凝出混沌氣，淡金靈光中裹著瘴氣粒子，正被強行轉化。他此前吸收萬物之氣從無阻礙，這腐瘴澤的瘴氣竟能突破混沌氣防禦，侵蝕經脈。可轉念一想，越是凶險，淬煉效果越強——外大陸羽化境的攻擊隻會更狠，今日正好借瘴氣打磨自身。
他運轉四本混沌傳承：《混沌心經》穩住心神，吸收瘴氣、沼氣、毒氣；《混沌霸體決》強化肉身，《混沌魂經》滋養神魂，《混沌噬劍決》凝練劍力。四經同修，混沌氣串聯成循環，可瘴氣的腐蝕性遠超預期——皮膚很快泛起紅斑，經脈像被火燒，神海也傳來刺痛，像是有瘴氣雜質在衝擊神魂。
何生咬牙往沼澤深處飛，黑水泛著泡，水草在霧中若隱若現。低階魔獠的嘶吼傳來，卻在感知到他周身混沌氣後，立刻潛入水底。飛行百裡，瘴氣濃得伸手不見五指，呼吸間儘是腐味，他的衣袍已被汗水浸透，皮膚因腐蝕而微微滲血，可混沌氣運轉得愈發迅猛，丹田內的靈力也在緩慢充盈。
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