禁地區域的空氣驟然變冷，陽光被濃密的樹冠徹底隔絕，隻剩下斑駁的光斑透過枝葉縫隙，在布滿苔蘚的地麵上投下詭異的晃動陰影。林野握緊手裡的苦無，指尖因為用力而泛白，鼻腔裡充斥著潮濕的腐葉味，還夾雜著一絲若有若無的鐵鏽氣息——那是血的味道。
“小心腳下。”佐助的聲音壓得極低，他彎腰撿起一根枯枝，撥開腳邊半腐爛的落葉，露出下麵交錯的藤蔓。那些藤蔓呈現出不正常的深紫色，葉片邊緣帶著鋸齒，隱約能看到上麵掛著的細碎布料，像是某種生物的觸須。
林野湊近觀察，發現藤蔓的根部纏著一圈褪色的繃帶，上麵繡著個模糊的“梟”字——和他在檔案裡見過的暗部標記一模一樣。“他肯定從這裡過了。”他用苦無輕輕挑起繃帶，“這繃帶的材質是暗部專用的，防水防火，看來‘梟’確實叛逃了，否則不會把帶有標記的東西留在外麵。”
佐助沒說話，隻是從腰間解下短刀，刀刃在昏暗的光線下泛著冷冽的寒光。他用刀背撥開前方的藤蔓，動作謹慎得像在拆解陷阱：“前麵有結界波動。”
林野也感覺到了。空氣中似乎有層無形的屏障，隨著他們的靠近，皮膚泛起細微的刺痛感，像是有無數細小的電流在遊走。這是木葉曆代火影設下的守護結界，用來封鎖禁地裡的危險，尋常忍者根本無法突破，除非……
“他有結界鑰匙。”林野的心跳漏了一拍，“或者，是有人故意放他進來的。”
這個念頭讓兩人都沉默了。能接觸到結界鑰匙的，至少是木葉高層，若真是內部有人勾結叛逃暗部，事情就遠比他們想象的複雜。佐助的眉頭擰得更緊，握刀的手微微發力，指節泛白：“先過去看看。”
結界的入口藏在一棵千年古樹的樹洞裡，洞口被茂密的氣根掩蓋，若不仔細看，根本發現不了異常。林野伸手觸碰氣根，指尖立刻傳來強烈的刺痛，像是被無數根細針同時紮到。“結界的能量很強，直接闖進去會被彈飛。”他縮回手，看著指尖泛起的紅痕，“必須找到能量節點，暫時中斷它的運轉。”
佐助繞著樹洞觀察了一圈，目光落在樹乾上一塊顏色略淺的樹皮上。那塊樹皮邊緣整齊，明顯是後來被人鑲嵌上去的，上麵刻著個複雜的符文，符文中央有個細小的凹槽。“是這裡。”他從懷裡掏出個小小的金屬片，形狀正好與凹槽吻合——那是上次幫卡卡西整理忍具庫時，對方隨手給他的“紀念品”，說關鍵時刻或許有用，沒想到真能派上用場。
金屬片嵌入凹槽的瞬間，樹洞裡傳來一陣低沉的嗡鳴，氣根以肉眼可見的速度收縮，露出裡麵幽深的通道。結界的刺痛感消失了，取而代之的是一股更濃鬱的鐵鏽味，混雜著塵封已久的黴味。
“進去後保持警惕，不要碰任何東西。”佐助率先走進樹洞，短刀護在身前，“禁地裡不僅有魔獸，還有曆代火影封存的危險品。”
林野緊隨其後，通道狹窄得隻能容一人通過，兩側的石壁上刻滿了古老的符文，有些已經模糊不清，有些卻像是剛剛被人觸摸過，邊緣還帶著新鮮的鑿痕。走了大約百十米，通道豁然開朗，眼前出現一個巨大的地下溶洞。
溶洞中央有個圓形的石台，上麵散落著幾卷泛黃的卷軸，旁邊躺著一具穿著暗部製服的屍體——正是他們追蹤的“梟”。他的胸口插著一把苦無，臉上的麵具已經碎裂，露出一張布滿刀疤的臉，眼睛圓睜，像是死前看到了極其恐怖的東西。
“不是魔獸殺的。”林野蹲下身檢查屍體，苦無插入的角度精準狠辣，顯然是忍者的手法，“傷口邊緣很整齊，沒有掙紮痕跡，應該是熟人作案。”
佐助則在石台上翻看著卷軸，臉色越來越凝重。那些卷軸上記載的不是忍術，而是關於二十年前一場秘密實驗的記錄——木葉曾試圖用孤兒的身體培育“完美容器”，實驗失敗後，所有參與人員和幸存者都被秘密處決，檔案也被徹底銷毀。而“梟”的名字，赫然出現在實驗執行者的名單裡。
“他不是叛逃，是被滅口的。”佐助的聲音帶著寒意，“有人不想讓他把這個秘密帶出去。”
林野的後背泛起一層冷汗。二十年前的實驗……他突然想起母親偶爾提起的往事，說那時候村裡確實少了很多孤兒，當時大家都以為是戰亂失散了，沒想到竟是這樣的真相。“那殺他的人是誰？”
佐助沒回答，隻是指著卷軸末尾的一個簽名。那個簽名龍飛鳳舞，卻能清晰地辨認出是“團藏”兩個字——木葉根部的首領，也是現在木葉高層中最神秘的存在。
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