南宮白露的童年與初中長假，幾乎都浸潤在外婆家後山的風裡。那片山林不僅藏著掏鳥窩、采野果的樂趣，還藏著一座小小的山神廟，廟裡住著一位雲遊道士——村裡人大多叫他“老馬頭”，也有人稱他“馬真人”“馬道長”，偶爾還有調皮的年輕人喊他“馬瘋子”。
老馬頭在村裡住了三十多年，沒人知道他確切的來曆，隻曉得他是四方雲遊後，選中了這座破敗的山神廟落腳。他自己動手修繕廟宇，開墾荒地種上蔬菜與鮮花，偶爾會消失一陣子，短則幾天，長則不超過三個月，回來時身上總帶著些風塵，想來是又去雲遊了。村裡乾部曾多次勸他落戶，還想劃塊地給他蓋房子，可他都搖頭拒絕，執意守著山神廟。時間久了，村裡人也便默認了他的存在，甚至漸漸把他當成了“守山人”——誰家孩子在山裡走丟了，他總會幫忙尋找，南宮白露小時候就曾被他從迷了路的樹林裡帶出來過。
也是那次迷路後，外婆讓南宮白露提著一籃雞蛋去山神廟道謝，他才算真正認識了老馬頭。一來二去，兩人漸漸熟絡，後來南宮白露還偷偷拜了老馬頭當師父——這事從頭到尾隻有他們倆知道，連常帶他玩的表哥表姐都蒙在鼓裡。說起來，這場“拜師”更像一場烏龍：那會兒《仙劍奇俠傳一》熱播，全國的少年都揣著一個禦劍飛行的仙俠夢，八九歲的南宮白露也不例外。他知道去蜀山不現實，便把主意打到了後山的老馬頭身上——既然是道士，說不定真會法術？
從那以後，南宮白露天天泡在山神廟裡，老馬頭似乎也覺得這孩子投緣，竟真的偷偷收下了這個“便宜徒弟”。可每當南宮白露纏著要學禦劍飛行、要練法術時，老馬頭就皺起眉頭，要麼岔開話題，要麼故意支使他乾活：“先把廟前的草除了，乾完就教你。”“把香爐擦乾淨，法術得從誠心學起。”南宮白露信以為真，在山神廟裡忙得團團轉，除草、驅蟲、打掃衛生，恨不得把廟院翻過來打掃一遍，隻為了圓那個仙俠夢。
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久而久之，他成了老馬頭的半個助手。那會兒農村老人多信這些，山神廟雖小，卻在周圍鄉鎮小有名氣——常有村民來燒紙祭拜，有的還會留下香油錢。老馬頭說，曾有人祭拜後運氣變好了，還有求子成功的，後來他乾脆做了個功德箱，那便成了他主要的收入來源之一。南宮白露還發現，老馬頭或許是個文化人：他見過老馬頭讀《周易》《道德經》《法華經》，那些滿是古文的經書，他偷偷翻看過幾頁，隻覺得頭暈腦脹，一個字也看不懂。
更讓南宮白露覺得老馬頭“不一般”的，是村裡老人傳的事：以前村東頭的王建國小時候拉肚子，拉得都快虛脫了，醫院也沒轍，是老馬頭從山上采了幾株不知名的草藥，熬了水讓他喝，當天晚上就止了瀉，第二天人就有了力氣。這事讓南宮白露越發篤定，老馬頭就是傳說中的“世外高人”，對他的安排更是唯命是從——讓往東絕不往西，讓攆狗絕不抓雞。
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