暮色像打翻了的墨汁，漸漸洇透了南嶺粗礪的輪廓。這墨汁又黏稠地從南嶺山脊流淌下來，一點點覆蓋了山坳裡的村莊。胡強蜷在土坎上，像塊風化千年的石頭，每一道裂縫裡都灌滿了冷風。
山腳下，幾縷稀薄的炊煙被晚風吹得歪歪扭扭，固執地不肯徹底散去。劉隊長叼著那根磨得油亮的銅嘴旱煙杆，煙鍋裡那點暗紅的火星子不甘寂寞地明滅著，每一次閃爍，都映著他臉上縱橫的溝壑，深得像犁出來的田壟。
風裡帶著白日曬透的青草和泥土氣息，還混著生產隊驢欄那邊飄來的淡淡騷味。幾隻不知愁的蛐蛐在腳邊的草窠裡叫得正歡。
冷不丁，老漢的聲音劈開這黏糊糊的沉靜，驚得那幾隻蛐蛐瞬間噤聲，慌不擇路地鑽進更深的草叢。
“樹大長杈不由人呐，秋後想算賬，根都爛泥裡嘍！”劉隊長沒看胡強，像是自顧自對著沉下去的日頭發感慨，煙鍋裡的紅光隨著他說話的節奏一明一暗，“你們文化人咋說來著？此一時，彼一時！”他頓了頓，終於把渾濁卻銳利的目光轉向身側繃得像塊石頭的青年，“當年你替馮同誌讓出那個招乾名額，擱那時候的情分，你小子能不豁出去？怕是恨不得掏心掏肺，隻恨自己本事不夠大，辦得不夠好哩！”
胡強揪扯枯草的手指猛地一僵，指節捏得發白。遠處，生產隊的驢子不合時宜地打了個響鼻，粗糲的聲音混著老漢接下來的話，一股腦鑽進他耳朵裡。
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“這就好比聽見河裡有人快淹死了，喊救命喊得撕心裂肺，你二話不說撲通跳下去撈人，一身濕透，半條命搭進去，好不容易把人拖上岸……”劉隊長的聲音陡然拔高，帶著一種尖銳的諷刺，“嘿！人家倒反過來怨你！怨你來得慢了那麼一丁點兒，害他多嗆了兩口黃湯子！你說說，這理兒上哪兒講去？嗯？要麼，你真有那諸葛孔明前算五百年後算五百載的本事？算準他哪天哪刻在哪條河溝裡嗆水？算準了，蹲岸邊眼睜睜瞧著，或者乾脆拍拍屁股走人？”
“啪！”
煙袋鍋子毫無預兆地狠狠砸在屁股底下的青石麵上，幾點滾燙的火星子猛地迸濺出來，在昏暗中劃出幾道刺眼的亮痕，又迅速湮滅在泥土裡。老漢的聲音也像那火星子，驟然變得堅硬如鐵：
“要我說啊，管他娘的後頭糟心不糟心！下水救人那一下子的心對得住天地良心，就是頂天立地的爺們兒！剩下的破爛事兒，老天爺那兒自有一架大算盤撥拉！”
這話像把沉甸甸的小榔頭，不輕不重，恰到好處地砸在胡強心頭那塊堵了三天三夜的硬疙瘩上。他眉間那擰緊的死結，似乎被砸得鬆動了一絲縫隙。
“這就對嘍！”劉隊長布滿老繭的手掌拍在他肩上，力道帶著莊稼人特有的實在，“年輕啊，最大的本錢就是耗得起！別老鑽牛角尖。等你熬到我這把老骨頭，回頭再看，嘿，指不定今天這‘錯過’，就是老天爺給你安排的最好的路！小子，走著瞧！”
胡強嘴角扯了一下，那表情說不清是苦笑還是別的什麼。感情的窟窿，隻有裡頭的人才知道有多深多疼。傷口的血痂，也隻能靠自己咬著牙一天天熬著結。
接下來的日子，胡強徹底成了生產隊一塊移動的陰雲。那張原本就帶著點書卷氣的臉，如今黑沉得能擰出水來。別人跟他打招呼，他要麼喉嚨裡含糊地“嗯”一聲，要麼乾脆連眼皮都懶得抬，悶著頭，像頭不知疲倦的牲口，把所有的力氣和憋屈都狠狠砸進腳下的黃土裡。
鋤頭被他掄得虎虎生風，刨地的架勢像跟土地有深仇大恨。塵土簌簌飛起，黏在他汗濕的額頭、脖頸上，留下道道泥印子。他這副拚命的架勢，反倒讓幾個平時愛跟他搭話的年輕社員都怯怯地繞開了些。
然而，這片沉重的陰雲身後，卻總跟著一小片不合時宜的陽光。劉喜兒，他父親劉隊長唯一的閨女，兩條烏黑油亮的大辮子在肩頭活潑地跳著，臉上永遠漾著沒心沒肺的笑。
胡強在前頭悶聲刨地，揮汗如雨，劉喜兒就跟在後麵幾步遠的地方除草，一邊除一邊哼著不成調的曲子。胡強累得直起腰喘口氣，眉頭緊鎖地望向遠處山巒，劉喜兒就趁機把浸了井水的涼毛巾遞過去，聲音脆生生的：“強子哥，擦把汗！”
胡強不接，或者接了也隻是胡亂抹一下，又悶頭紮進活計裡。劉喜兒也不惱，依舊笑眯眯的，眼睛亮得像落進了兩顆星星。
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