當然，並不是所有年輕人都像潘瑕這樣，能“賦閒”在家專心備考。更多的知青青年，還得在茶場、生產隊乾活，他們隻能想方設法向隊長請假，有的騎著除了鈴鐺不響哪兒都響的自行車，有的甚至步行十幾裡路，爭相湧向縣城的新華書店搶購複習資料。書店裡常常擠滿了人，有時候一本《高考數學複習題》能被好幾個人搶著看；還有的知青鑽進縣圖書館，早早地就去搶座位，圖書館裡安靜得隻能聽見翻書的“沙沙”聲，每個人都在為了高考這個目標，拚儘了全力。
1977年的冬天，比往年冷得更厲害，寒風像刀子似的刮在人臉上，疼得鑽心。很多知青和年輕人都困在各自的困境裡，想複習高考卻沒個安穩環境，可潘瑕的處境，比他們所有人都要絕望——那些人至少還能抱著高考這根救命稻草，盼著考上大學能改變命運，而她連這最後一絲希望的影子都看不見。
她蜷縮在漏風的土坯房裡，牆壁上裂著好幾道縫，寒風“呼呼”地往裡灌，把屋裡的溫度降得跟屋外差不多。每天，她都能聽見催債人用木棍敲打門框的“咚咚”聲，那聲音像錘子一樣，一下下砸在她的心上。那個曾經承諾要帶她回城過好日子的王衛東，自從報名前夜偷偷跑了之後，就跟人間蒸發了一樣，再也沒了音訊，隻留下一屁股還不清的巨額債務，還有院子裡那輛鏽跡斑斑、隨時可能散架的手扶拖拉機。
來催債的是三個彪形大漢，一個個長得凶神惡煞，領頭的外號叫“刀疤牛”，左臉上橫著一道長長的疤，像條蜈蚣似的，看著就嚇人。這三個人跟索命的無常一樣，天天守在潘瑕家門口，就連潘瑕身體極度不適，他們都沒走，蹲在院子裡“站崗”，還厚著臉皮說這是給她“保駕護航”，怕她跑了。潘瑕坐在屋裡答題，握著鋼筆的手不住地發抖，眼淚控製不住地往下掉，把試卷上的字跡都暈開了——她背了那麼多公式、那麼多詩句，可在現實的重壓麵前，那些知識根本起不了任何作用，該麵對的催債還是躲不掉。
第二天，天剛蒙蒙亮，刀疤牛就一腳踹開了潘瑕的房門，聲音粗得像砂紙磨過木頭：“今天再不還錢，你院子裡那輛拖拉機，我們直接開走！”潘瑕心裡一緊，她知道刀疤牛說的不是虛張聲勢，這些人乾得出這種事。去年鄰村的老李頭，就是因為還不上欠他們的錢，被這幾個人用麻繩捆著，在地上拖了二裡地，最後渾身是傷，躺了半個月都起不來床。
沒辦法，潘瑕隻能硬著頭皮，天還沒亮透就爬起來，去發動那台老掉牙的拖拉機。拖拉機“突突突”地喘著粗氣，像是隨時都會熄火，折騰了半天，才終於啟動。她開著拖拉機去了縣城的煤礦，煤礦的銷售員老周正叼著煙卷在門口溜達，看見潘瑕凍得發紫的嘴唇和皴裂的雙手，忍不住罵了句“造孽”，但還是心軟了，讓工人給潘瑕的拖拉機車廂裝滿了煤塊。“賒賬可以，”老周吐出個煙圈，煙圈混著空中的煤灰，嗆得潘瑕直咳嗽，“但明天必須連本帶利一起結，少一分都不行！”
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這就意味著，潘瑕今天必須賺夠兩天的錢，既要還老周的煤錢，還得留點給催債的人，不然明天就別想再從老周這兒拿到煤了。潘瑕咬了咬牙，心裡盤算著，隻能把每斤煤的價錢翻個倍，不然根本不夠用。寒風像小刀子一樣刮著她的臉，她開著拖拉機在縣城的巷陌間慢慢穿行，車頭綁著個小喇叭，循環播放著她自己錄的聲音：“優質陽泉煤——取暖做飯都好用嘞！”喊到後來，她的嗓子又乾又疼，像是被煤渣磨出了血，每說一個字都費勁。
好在，這世上總有願意為糊塗賬買單的人。潘瑕在寒風裡凍了大半天，直到日頭西斜，才有個穿著呢子大衣的中年男人攔住了她的拖拉機。這個男人看起來像是個乾部，手裡拿著塊手帕捂著鼻子，嫌棄地挑揀著煤塊，最後卻出人意料地說要把整車煤都包了，還願意出高出市價三成的價錢。
“沒事，單位能報銷，不差這點錢。”男人掏錢的時候，手腕上戴著的上海牌手表晃了晃，那亮閃閃的表盤看得潘瑕眼睛都有些發疼——她這輩子都沒見過這麼好的手表。
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