為了養活格桑花，袁潔可沒少費功夫。每天天不亮就去擠奶的阿婆帳篷外等，軟磨硬泡求著分點新鮮羊奶，有時候阿婆心疼她，還會多給半瓢；聽說公社衛生所的李大夫懂點獸醫，她又揣著攢了半個月的雞蛋跑過去，求人家給狗抓補鈣的藥。晚上知青點的煤油燈滅了，她還在自己的鋪位上，用小勺子一點點給格桑花喂羊奶，怕燙著它，每次都得先自己嘗一口。
“你是沒見過它當時的樣子，瘦得隻剩一把骨頭，渾身的毛都灰突突的，跟個小乞丐似的。”袁潔忍不住笑了，眼裡卻閃著光，“可這小東西命硬得很！我天天給它喂羊奶、砸骨頭末子拌窩頭，不到倆月，它就從皮包骨長圓了，肚子圓滾滾的，走起路來一扭一扭，像揣了個小皮球。就是後腿還是不大靈便，跑起來的時候，總跟喝醉了似的，後腿往旁邊甩，有時候還會自己絆倒自己，引得知青點的人都來看熱鬨。”
更讓人心疼的是，草原上的狗也欺生。每次袁潔帶著格桑花去放風，別的狗見了它就齜牙咧嘴，有的還會撲上來咬它的耳朵。格桑花剛開始隻會縮在袁潔腳邊嗚嗚叫，後來被欺負急了，也敢齜著小牙反擊，可畢竟腿不方便，每次都落得一身泥，回家還得袁潔給它擦藥。
轉機是在那年夏天。公社組織醫療隊下鄉巡診，說是要給牧民和牲畜都做檢查——1977年的時候，全國大部分大隊都有合作醫療了，草原上也能見到穿白大褂的醫生了。袁潔一聽這話，早早抱著格桑花在帳篷外等，輪到她們的時候，李大夫蹲下來摸了摸狗的腿，又看了看背上的皮膚，說：“這腿是缺鈣缺的，得多給它啃骨頭；背上那是白癜風，試試塗倍他米鬆藥膏，說不定能長毛。”
這話可給袁潔樂壞了。從那以後，她每天收工後就去牧民家的羊圈附近轉，撿人家啃剩的羊骨頭，回來用石頭砸得粉碎，拌在窩頭裡給格桑花吃；藥膏是托公社的人從縣裡捎來的，她每天晚上都按時給狗塗，生怕漏了一次。有次知青點的人跟她開玩笑，說“你對這狗比對自己還好”，袁潔卻沒反駁——她是真把格桑花當成自己的家人了。
日子一天天過去，格桑花的變化越來越大。快滿一歲的時候，它的後腿漸漸有了力氣，跑起來雖然還有點跛，卻比以前穩多了；背上的白癜風也慢慢好了，新長出來的毛油光水滑，跟其他牧羊犬沒兩樣。要是不仔細看，誰也想不到這隻威風凜凜的狗，小時候是條差點被扔掉的殘疾狗。
可袁潔的語氣卻漸漸低沉下來，她用力咽了口唾沫，抬手飛快地抹了下眼角，聲音輕得像蚊子叫：“我之所以這麼疼它，是因為……我覺得它跟我的命太像了。”
劉忠華的心猛地一緊，沒敢打斷她。袁潔望著遠處的羊群，像是在說別人的故事：“我剛記事的時候，我媽就跟我爸離婚了，聽說嫁去了新疆，再也沒回來過。我爸沒過半年就娶了個女人進門，那個女人……她看我的眼神，就像看仇人似的。早上我要是起晚了，她就用雞毛撣子抽我；要是飯沒端到她手裡，她就把碗摔在地上，說我是‘沒人要的野種’。”
她的肩膀開始輕輕發抖：“我那時候才六歲，天天盼著能逃出去。有一次我偷偷跑出去，想去找我媽，可沒走多遠就被我爸找回來了。他沒打我，可那個女人卻把我關在柴房裡，餓了我兩天兩夜，還說‘再跑就打斷你的腿’。從那以後，我就再也不敢提‘逃跑’兩個字了。”
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話沒說完，袁潔再也忍不住了，她把臉深深埋進並攏的雙膝間，瘦削的肩膀劇烈地抖動起來，壓抑的抽泣聲在寂靜的草原上格外清晰，像小石子砸在人心上。劉忠華看著她顫抖的背影，心裡堵得慌，他伸出手，猶豫了半天，最終還是輕輕落在她的肩頭，聲音低沉而溫和：“想哭就哭出來吧，這兒就咱們倆，沒人會聽見的。”
這句話像是打開了袁潔心中的閘門，她猛地抬起頭，淚水像斷了線的珠子似的往下掉，再也忍不住放聲痛哭起來。那哭聲裡藏著十幾年的委屈、孤獨和恐懼，在空曠的草原上飄得很遠很遠，連遠處的羊群都停下了吃草，抬起頭朝著這邊望。劉忠華沒再說話，隻是輕輕拍著她的背，像安慰受了委屈的孩子似的。
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