馬三娘的警告像一塊投入死水的石頭，在黑水鎮底層百姓的竊竊私語中蕩開幾圈漣漪，便迅速沉了底。明麵上，再沒有體麵人家敢公然請阿阮接生，福壽堂的穩婆們見了她也多半繞著走，或投來混雜著畏懼與鄙夷的一瞥。
但暗地裡，那河邊小屋的木門，在深夜仍會被悄悄叩響。
來的人形形色色。有窮得請不起福壽堂、聽聞她心善而來的貧苦婦人；有身上帶著淡淡妖氣、揣著山中草藥或奇異礦石前來求診的精怪；甚至有一次，是個渾身濕漉漉、眼神空洞的水鬼，在子夜時分飄到她的窗下，遞上一枚含著渾圓珍珠的河蚌，求她超度腹中未能出世便隨她溺亡的胎兒。
阿阮來者不拒。
她需要這些“診金”來維持生計，購買藥材調養自己與養屍人、陰差對抗留下的暗傷。更重要的是，每一次接觸這些“非常”的案例，她對《穩婆手劄》的理解便深一分，對自身那微弱卻堅韌的“氣”的掌控也更嫻熟一分。她隱隱感覺到，手劄中那些原本晦澀難懂的符文和脈案，正在被她親身經曆的這一樁樁、一件件詭譎之事，慢慢點亮。
日子便在這種半地下的狀態中流淌，直到一個華燈初上的傍晚。
一輛不起眼、卻用料紮實的青篷馬車，悄無聲息地停在了阿阮那僻靜的巷口。車簾掀開，一個穿著體麵綢衫、管家模樣的乾瘦老者快步走下，警惕地四下張望後，才來到阿阮門前，沒有叩門，而是從門縫底下塞入了一張質地堅韌、帶著淡雅香氣的名帖。
名帖上隻有寥寥數字：“趙府，懇請阮大家過府一敘，秘診，重金酬謝。”落款處，蓋著一方小小的、形似銅錢的私印。
趙府？阿阮略一思索，想起似乎是黑水鎮乃至附近幾個縣都排得上號的富商趙德昌趙老爺。他找自己一個被行會排擠的“邪門”穩婆作甚？還是秘診？
她沉吟片刻，收拾好藥箱，將穩婆剪貼身藏好，打開了門。
那管家見到她，也不多言，隻是躬身做出“請”的手勢，態度恭敬卻帶著一絲不易察覺的焦急。
馬車內部裝飾奢華，鋪著厚厚的絨毯，車窗緊閉，隔絕了外界的一切聲響。一路無話，馬車七拐八繞，並未駛向趙府氣派的正門，而是從一條僻靜的後巷，直接進入了一處精巧別致的院落。
院內燈火通明，丫鬟仆婦皆屏息靜氣，氣氛壓抑。管家引著阿阮徑直走進一間暖閣，濃鬱的安神香也壓不住空氣中一絲若有若無的血腥氣和……一種極淡的、令人心神不寧的邪異波動。
暖閣內，一個穿著錦袍、大腹便便、麵色卻有些晦暗的中年男人正焦急地踱步，正是趙德昌趙老爺。見到阿阮，他眼睛一亮，快步迎上，也顧不得寒暄，壓低聲音急道：“可是阮大家？快，快請裡麵看看！”
裡間臥榻上，躺著一位極其年輕的女子，看穿戴應是趙老爺的七姨太。她容貌姣好，此刻卻麵色慘白，額頭冷汗涔涔，雙手死死護著高高隆起的腹部，眼神裡充滿了恐懼與痛苦。她的腹部大得有些不自然，皮膚被撐得薄亮，隱隱可見其下青黑色的血管，並且……在極其輕微地、不規則地抽搐著，仿佛裡麵的胎兒正在承受某種巨大的痛苦。
阿阮心中一沉。這絕非正常的胎動。
她上前，柔聲道：“夫人，放鬆，讓我看看。”
七姨太如同受驚的兔子，猛地瑟縮了一下，求助般地看向趙老爺。趙老爺連忙上前安撫：“玉娘別怕，這是阮大家，醫術高明，定能保你們母子平安。”
阿阮不再多言，伸出右手，指尖凝聚起一絲微不可察的氣，輕輕搭在七姨太的腕脈上。
脈象滑而疾，亂如麻線，時而又沉澀如石。這不僅是胎氣不穩，更像是……有什麼東西在強行抽取母體與胎兒的生機！
她凝神靜氣，將那縷氣小心探入七姨太體內，循著經脈，緩緩導向其胞宮。
就在她的氣觸及那團胎兒生機的刹那——
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