阿阮消散後的第七天。
穀地裡的氣氛依舊沉重，但少了最初那種天塌地陷般的絕望。悲傷還在，隻是沉到了心底更深的地方，化成了某種更加堅硬的東西。
孟婆婆和幾個年長的穩婆，用穀地裡能找到的最乾淨的黑土和碎石，在那片青苔地旁，壘起了一個小小的墳塚。沒有棺槨，沒有屍骨，裡麵隻埋了阿阮那身最後穿著的、沾滿血汙的破爛衣裙的一角衣料，還有幾縷從她散落的頭發中撿回的、失去光澤的發絲。
墳塚前，擺著那盞心跳燈籠。燈籠的光芒穩定而柔和，搏動聲如同最忠誠的守墓人，日日夜夜，不曾停歇。
穀地裡的人多了些。這些天，又陸續有幾批衣衫襤褸、麵黃肌瘦的婦人，或獨自，或三兩成群，循著掌心那點“火種”紅痕的微弱感應，跌跌撞撞找到了這裡。她們的經曆大同小異：被願力銀行逼得走投無路，被律核爪牙追捕，在混亂中失去了家人或家園，偶然得了小白花指引，或者乾脆就是憑著心底一點“要活下去”的本能，懵懵懂懂找了過來。
穀地接納了她們。孟婆婆帶著人，分派著本就匱乏的食物和清水，安排著簡陋的棲身之處。沒有人組織，一切都靠著最樸素的互相幫襯。食物不夠，就一起出去采挖灰霧邊緣那些勉強能入口的蕨根和苔蘚；有人受傷生病，識得草藥的老穩婆就帶著年輕些的出去尋覓；晚上冷了，就擠在重新燃旺的篝火邊，靠著彼此的體溫取暖。
昭陽、棲梧和天赦，還有敖璃、白瓔、滄生、七殺子，以及龍族狐族的戰士們，也留在了穀地。他們沒有以“恩人”或“首領”自居，隻是沉默地融入其中，該出力時出力，該警戒時警戒。敖璃和白瓔身上的龍族、狐族氣息，起初讓新來的婦人們有些畏懼，但看到她們親手壘石築灶、照料傷員，那點畏懼也就慢慢化成了敬畏和好奇。
第七天傍晚，篝火燃得比平時旺些。穀地裡幾乎所有能動的人，都圍坐了過來。連日的奔波、驚恐、悲傷和勞作，讓每個人都疲憊不堪，但眼神裡，卻有一種奇異的、緩慢生長起來的東西。
孟婆婆坐在篝火旁最顯眼的位置，用一根樹枝撥弄著火堆。火星劈啪炸開，映著她布滿皺紋的臉。
“今天，”她開口，聲音蒼老卻清晰，“人差不多齊了。有些話，該說說了。”
眾人都安靜下來，看向她。
“阿阮姑娘走了，用命給咱們點了火，鋪了路。”孟婆婆看著跳躍的火焰，“心跳穩了，命線野了，律核暫時找不著北了。可咱們的日子，還得過。”
她環視眾人：“穀地就這麼大，糧食、水、藥，就這麼多。外麵，灰霧無邊無際，誰知道藏著什麼？更外麵，陽間、陰司，亂成什麼樣，咱們也不知道。咱們這群老婆子、苦命人，聚在這裡，是緣分，也是沒路走。”
“但阿阮姑娘留了話。”她舉起自己那隻帶有紅痕的左手，掌心在火光下微微發亮，“‘無穩婆，唯母親’。意思是，從今往後，沒什麼穩婆娘娘，沒什麼救世主。咱們自己，就是孩子的娘，就是自己的主。”
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“可咱們這些人，老的老，弱的弱，傷的傷，怎麼當自己的主？”一個剛來不久、臉上還帶著鞭痕的年輕婦人低聲問，聲音裡滿是迷茫。
“所以咱們得抱團。”孟婆婆道，“不是像以前那樣，誰聽誰的，誰管著誰。是……商量著來。”
她頓了頓，似乎在斟酌詞句：“老婆子我琢磨了幾天。咱們這些人，是因為阿阮姑娘的‘火種’才聚到一起，是因為都想在這亂世裡，給自己、給孩子掙條活路。那咱們……就叫‘新穩婆會’。”
“新穩婆會？”有人重複。
“對。”孟婆婆點頭，“‘新’，是說跟以前那些被願力銀行管著、被律核壓著的穩婆不一樣。咱們不求香火，不圖願力，就圖個活著，圖個心安。‘會’，是說咱們聚在一起，有事一起扛，有話一起說。”
“那誰說了算？”另一個中年婦人問。
“沒有誰說了算。”孟婆婆搖頭，“遇著事，大家坐一塊兒，把各自的難處、想法說出來。覺得哪條路好，人多願意走哪條，就走哪條。實在爭不明白，就……學阿阮姑娘她們之前那樣，用‘火種’感應，看看大多數人心底最盼著啥。”
這法子聽起來笨拙，甚至有些兒戲。但在場的人，誰不是從最底層掙紮過來的？她們見過“精明”的算計，見過“高效”的壓榨，最終都被逼到了這裡。這種笨拙的、互相商量的法子，反而讓她們感到一絲陌生的踏實。
“我同意。”之前那個臉上帶鞭痕的年輕婦人第一個舉手，“反正也沒別的路。大家商量著來，總比被誰強壓著好。”
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