公主府那道裹挾著雷霆之怒的最後通牒，如同燒紅的鐵塊，狠狠烙在了江寧、蘇州兩府官員的心頭。十日之期，革職查辦！字字千鈞，不容置疑。
與此同時，由趙破虜親自挑選的一百名北地悍卒，也已悄然抵達江南。他們並未張揚入城，而是化整為零，以商隊護衛、投親農戶等各種身份，混入了江寧、蘇州兩地，如同水滴融入大海，無聲無息，卻隨時能凝聚成致命的激流。
山雨欲來風滿樓。
江寧府，韓文遠知府坐在簽押房裡，額頭上沁出細密的冷汗。公主府的嚴令，沈老翰林那邊隱晦的警告，如同兩把鉗子，將他夾在中間，進退維穀。他煩躁地踱著步，最終，求生的本能壓倒了對士族影響力的恐懼。他猛地一拍桌子，對心腹師爺吼道：“傳令下去！讓下麵那些胥吏、鄉紳都給我收斂點！棲霞莊的官田，立刻清點劃撥！誰敢再陽奉陰違，別怪本官不講情麵！”
然而，地方勢力的慣性，以及某些核心士族的暗中授意，絕非韓知府一道命令就能立刻扭轉。
桑梓鎮，那幾家與周主事簽訂了試種契約的小織坊主，在接到官府“不得阻撓”的通知後，剛剛鬆了口氣，準備在自家院後翻整土地，當夜便遭了殃。
數名蒙麵歹徒手持棍棒，踹開坊主李老栓家的院門，見人就打，見物就砸！李老栓年邁的老父被打得頭破血流，臥病在床的老妻受驚過度，當晚就咽了氣。歹徒臨走前，惡狠狠地留下話：“敢種那北地妖薯，這就是下場！下次燒的就是你的織機和房子！”
同樣的事情，在白石鄉、在江寧府下屬其他幾個有試種意向的村莊，幾乎同時上演。手段凶殘，目的明確——殺雞儆猴，用血腥的恐怖，徹底掐滅任何敢於嘗試的念頭。
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消息傳到周主事耳中，他氣得渾身發抖，雙目赤紅！他帶著幾名吏員和剛剛抵達的北地護衛，火速趕往桑梓鎮。
李老栓家一片狼藉，靈堂淒冷，哭聲悲切。看到周主事到來，李老栓噗通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜，涕淚橫流：“周大人！不是小人不種！是小人不敢種了啊！再種下去，小人全家性命都不保啊！求大人開恩，放過小人吧！”
看著眼前家破人亡的慘狀，聽著那絕望的哭嚎，周主事隻覺得一股熱血直衝頭頂，牙齒咬得咯咯作響。他猛地轉身，對帶隊前來的北地護衛隊正，一個名叫鐵柱的黑臉漢子吼道：“查！給老子查！就算把桑梓鎮翻個底朝天，也要把這群無法無天的畜生揪出來！”
鐵柱眼神冰冷，如同北地的凍土，他隻吐出一個字：“是！”
北地悍卒的效率，遠超江南胥吏的想象。他們不靠刑訊逼供，不靠人情關係，隻靠最原始也最有效的方法——追蹤、排查、以及對於暴力和血腥近乎本能的嗅覺。
不過半日，鐵柱便鎖定了桑梓鎮上一個有名的地痞頭目，外號“癩頭三”。根據線索，前夜帶頭行凶的，正是他手下的幾個混混。
是夜，月黑風高。鐵柱帶著五名手下，如同鬼魅般摸到了“癩頭三”藏身的賭坊後宅。
賭坊內燈火通明，人聲鼎沸。“癩頭三”剛剛贏了不少錢，正摟著一個粉頭喝花酒，得意洋洋地吹噓：“……在桑梓鎮這一畝三分地，老子就是王法！沈家老爺吩咐下來的事，辦得漂亮！回頭少不了兄弟們的好處……”
他話音未落，房門被“砰”地一聲踹開！鐵柱等人如同煞神般衝了進來，手中鋼刀在燈光下閃爍著寒芒。
“你們是什麼人？！”“癩頭三”嚇得酒醒了一半，色厲內荏地吼道。
鐵柱根本不答話，目光一掃，瞬間鎖定了一個臉上帶疤、眼神閃爍的混混，正是那夜行凶的骨乾之一。他身形如電，猛地前衝，鋼刀帶著淒厲的風聲，直劈而下！
那疤臉混混甚至來不及反應，一顆大好頭顱便已衝天而起！溫熱的鮮血噴濺了“癩頭三”和那粉頭滿臉滿身！
“啊——！”粉頭發出一聲淒厲的尖叫，當場昏死過去。
賭坊內瞬間死寂，所有賭客打手都嚇得魂飛魄散，僵在原地。
鐵柱甩了甩刀上的血珠，冰冷的目光落在癱軟在地、褲襠濕透的“癩頭三”身上。
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