公主府主導的輿論宣傳，如同潤物無聲的春雨，開始滲透到山東、河南等地的市井鄉間。那些用最通俗語言寫就、配有簡單圖畫的《紅焰薯種植指南》，那些揭露胥吏盤剝、解釋新稅好處的唱本和故事，那些來自北地靠山屯等地因種植紅焰薯、減輕賦稅而過上好日子的真實案例……以一種舊勢力難以完全封鎖的方式，在農戶、工匠、小商販之間悄然流傳。
起初，大多數人隻是懷著好奇聽聽看看，半信半疑。但隨著時間的推移，尤其是當周文博等新任官員在地方舉步維艱的消息，與這些宣傳材料中的內容相互印證時，一種微妙的變化開始發生。
昌樂縣，靠山村。
老農李老栓蹲在自家被毀的紅焰薯田邊，唉聲歎氣。他本是村裡最早響應周縣令號召試種紅焰薯的幾戶之一，指望著這“祥瑞”能讓他家多吃幾頓飽飯。可如今，田苗被毀，官府那邊的清丈也停了，趙舉人家的人又明裡暗裡威脅，讓他感到前所未有的絕望。
這時，村裡那個在鎮上茶館聽過說書的後生狗娃，神秘兮兮地湊過來，塞給他一本皺巴巴的畫冊。
“栓叔，你看看這個！從南邊傳來的好東西！”
李老栓不識字，但畫冊上的圖畫他看得懂。上麵畫著北地的農民如何種植紅焰薯獲得豐收，如何因為“攤丁入畝”不再繳納沉重的丁銀，家裡蓋起了新房子，娃娃也能上學堂了……最後一頁，還畫著一個穿著官服的人（形象酷似周文博）被一群戴著烏紗帽、麵目猙獰的人圍困，旁邊寫著“清官難為”幾個大字。
李老栓看著畫冊，又看看自家被毀的田地，渾濁的老眼裡漸漸燃起一絲怒火。
“狗娃，這上麵說的……都是真的？”
“那還能有假？說書先生都講了！北地好多地方都這樣！就是咱們這兒的官老爺和趙舉人他們，不想讓咱們過上好日子！”
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類似的情景，在無數個村莊悄然上演。那些被胥吏士紳壟斷的信息壁壘，第一次被從外部打破。底層百姓開始意識到，他們麵臨的困境，並非天經地義，也並非周縣令個人的問題，而是有一股強大的勢力，在阻撓他們獲得本該屬於自己的公平與溫飽！
怨氣在積聚，人心在思變。
轉機，終於在一個看似偶然的事件中爆發。
昌樂縣衙的一名稅吏，奉命到靠山村催繳往年的積欠丁銀。按照舊例，這又是胥吏們敲詐勒索的好機會。這名稅吏趾高氣揚，不僅要求全額繳納，還額外索要“腳力錢”、“辛苦費”，對一時拿不出錢的農戶拳打腳踢，甚至揚言要抓人去抵債。
若是往常，村民們多半忍氣吞聲，東拚西湊，或者舉家逃亡。但這一次，看著稅吏那囂張的嘴臉，想起畫冊上北地農民不用交丁銀的好日子，想起被毀的薯苗和周縣令無奈的神情，積壓的怒火瞬間被點燃了！
“憑什麼還要交丁銀！朝廷不是說了‘攤丁入畝’了嗎？”
“你們這些狗腿子！就知道欺負我們老百姓！”
“周縣令是好官！都是你們這些人和趙舉人搗亂！”
不知誰先喊了一聲“打這狗日的！”，憤怒的村民如同決堤的洪水，一擁而上！那稅吏見勢不妙，抱頭鼠竄，逃回縣衙報信。
事情很快鬨大。趙德坤等士紳趁機煽風點火，向知府劉文正誣告周文博“煽動民變”、“縱民毆差”。劉文正大怒，立刻行文，要撤職查辦周文博，並派兵彈壓“亂民”。
消息傳到公主府，初顏震怒！
“豈有此理！胥吏勒索激起民憤，士紳誣告清官，昏官不分青紅皂白就要拿人！這山東，還是不是大淵的天下？！”
她立刻以“監國農政”和協理監察的名義，發出緊急命令：
一、駁回劉文正撤職周文博的提議，申飭其昏聵無能！
二、派遣直屬公主府的監察禦史與按察司乾員，組成聯合調查組，火速前往昌樂縣，徹查此事原委！
三、令駐紮在附近的少量北地悍卒（以護衛糧道名義駐紮），即刻開赴昌樂縣，維持秩序，保護調查組及周文博安全，防止地方官兵徇私枉法！
公主府的雷霆反應，遠超地方勢力的預料。
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