公元九年七月二十一日上午，湖北區南桂城。
天亮了，灰白色的光從雲層縫隙裡漏下來，照在雪地上反射出一片慘白。氣溫零下三十八攝氏度，濕度百分之八十六，北風二級。沒有風，但那種靜止的冷更讓人難受，像是連空氣都被凍住了。城牆上，守了一夜的士兵終於換崗了。新上來的幾個年輕人縮在牆垛後麵，跺著腳搓著手，嘴裡罵著這該死的天氣。沒有人提起刺客演淩，但每個人的眼睛都忍不住往城牆根下瞟——那裡沒有人。演淩不在了。
太醫館前廳裡，七個人已經吃過了早飯。雜糧粥，黑麵饅頭，一碟鹹菜。運費業今天破例沒有要燒鵝，不是不想吃，是心裡有事，吃不下。他坐在竹椅上，手裡捧著空碗，眼睛盯著碗底那一點殘粥。
“我想去城外看看。”他忽然說。
耀華興正在收拾碗筷，手頓了一下：“看什麼？”
運費業說：“看演淩還在不在。”
公子田訓放下書，皺眉：“你出去乾嘛？他要是還在，你又送上門？”
運費業說：“他要是還在，守城的兵早就報警了。北門安安靜靜的，他肯定是走了。”
趙柳靠在門框上，握著短刀：“走了也不代表你不會被盯上。他在暗處，你在明處。”
運費業站起來：“我就去北門看一眼，不走遠。你們不放心，跟著我。”
葡萄氏·寒春摟著林香，姐妹倆對視一眼。林香小聲說：“我也想去看看。”寒春沒有反對，點了點頭。公子田訓歎了口氣，站起來：“去可以，但不能出城。就在城門洞裡麵看。”運費業點頭。
七個人穿上外衣，圍上圍巾，戴上帽子，走出太醫館。南桂城的街道上幾乎沒有人影，百姓們都躲在家裡，連狗都縮在屋裡不肯出來。雪很深，踩上去咯吱咯吱響。他們走得很慢，不是走不快，是不想走太快。誰也不知道城門口等著什麼。
北門到了。城門緊閉，沙袋堆了半人高。守城的士兵認出了他們，沒有攔。運費業走到城門洞邊，從門縫裡往外看。外麵白茫茫一片，雪地上有雜亂的腳印，從城牆根延伸到遠處的樹林。腳印很深，是一個人留下的，來來回回，走了很多遍。
“他走了。”運費業說。
公子田訓也湊過去看了一眼：“腳印是新的，應該是今天早上走的。往北去了。”
耀華興問：“他還會回來嗎？”
公子田訓說：“會。但他今天不會來了。”
運費業收回目光，轉身靠在城門洞的牆上。他呼出一口白氣，白氣在眼前凝成霧，好一會兒才散。“那個孩子呢？高薑。他住哪兒？”公子田訓說：“城南鐵匠鋪。你要去看他？”
運費業點頭：“他替我們挨了一刀，不能不去看看。”
公子田訓沒有反對。七個人離開北門，向南城走去。
城南有一條巷子，窄得隻能容兩個人並排。巷子儘頭是一間低矮的瓦房，門板斑駁，門檻上蹲著一隻灰貓，縮成一團，看到人來，懶洋洋地站起來，伸了個懶腰，又蹲下了。門楣上沒有匾額，但門口堆著幾塊廢鐵和一把缺了腿的椅子，鐵鏽味混著炭火氣，飄散在冷空氣中。這就是高薑學藝的鐵匠鋪。
運費業走過去，敲了敲門。門從裡麵被拉開，一個五大三粗的漢子探出頭來，滿臉橫肉，胳膊比運費業的大腿還粗。他看了看運費業，又看了看後麵那些人，眉頭皺了一下。
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“找誰？”
運費業說：“找高薑。”
漢子上下打量了他一眼：“你是誰？”
運費業說：“我是三公子運費業。”
漢子的臉色變了一下，側身讓開：“進來吧。高薑在裡麵。”
鋪子不大，中間一個爐子，火燒得正旺，火星劈啪作響。牆上掛滿了各種鐵器——鋤頭、鐮刀、菜刀、鐵鍬。地上堆著煤塊和廢鐵，角落裡有一個木架，架子上整齊地擺著幾把打好的新刀。高薑蹲在爐子旁邊，手裡拿著一把錘子，正在敲一塊燒紅的鐵。聽到動靜，他抬起頭，看到運費業，愣了一下，然後站起來。
“三公子？”他的聲音有些啞，脖子上纏著一圈繃帶，白色的，在灰撲撲的棉襖映襯下格外顯眼。
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