公元九年八月十八日正午，湖北區南桂城，溫春河畔。
風緩了一些，不像是停了，更像是被這場對峙壓住了。河岸上碎冰的裂口邊緣還殘留著演淩的血，血跡在灰白的冰麵上洇開，又凍成暗紅色的薄片，四周散落著被撕下來的棉布碎片和幾片斷掉的魚鱗。演淩靠在一棵歪脖子柳樹乾上，渾身上下淌著水。棉衣已經濕透了，破洞裡翻出灰白色的棉絮，沾著泥和血，濕漉漉地貼在身上。他咬著牙，試圖站起來，但右腿剛吃上力就一軟，又跪了回去。
運費業站在他麵前兩步遠的地方，沒有後退，也沒有上前扶他。他就那麼站著，雙手垂在身側，肩膀微微弓著，像一堵不太結實的牆。耀華興站在他旁邊，手裡攥著一塊已經凍硬的乾糧，沒吃，隻是攥著。葡萄姐妹站在更後麵一些，林香已經從寒春背後探出整張臉，眼睛在演淩身上來來回回掃著，像在確認他是真的爬不起來了。心氏站在岸邊的那塊大石頭上，雪橇前端抵著冰麵，沒有看他。
演淩終於撐起來了，右腿半拖著，靠在樹皮上喘氣：“你們……你們也就這點本事。”聲音斷斷續續，像被冷風割過。“要不是你們……你們那些奸詐手段，我早就……”
話沒說完，運費業打斷了他：“你要不要說說你在說什麼？”
演淩愣住了。運費業的聲音不大，語氣也不重，就是那種“你把話說完我聽聽”的平淡。“你從湖州城走到這兒，傷了一條腿，凍了一整夜。你剛才被魚咬了一身傷，現在連站都站不穩，站在這裡罵我們奸詐？”
演淩張了張嘴，又閉上了。
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公子田訓從後麵走上來，蹲下身，與演淩平視，語氣平靜：“你剛才說我們隻會用計謀。你捫心自問，哪一次是你靠自己贏的？”
演淩的臉一陣青一陣白。他知道公子田訓說的是真的——他從來沒有贏過，一次都沒有。每一次都是失敗，每一次都被這些人用這樣那樣的方式擋了回來。他咬著牙，聲音從牙縫裡擠出來：“你們就仗著人多、仗著地利、仗著那條魚——”
“那條魚不咬我們，”運費業截斷他的話，“隻咬你。是那條魚的問題，還是你的問題？”
演淩噎住了。
耀華興一直沒有說話，但她忽然開口了：“你每次來，每一次，都是一個人。你一個人來，一個人被抓，一個人受傷，一個人回去。你夫人不管你，你四叔不攔你。你兒子才四歲，他知道他爹在外麵乾什麼嗎？”
演淩的手在發抖。不是因為冷，是因為“兒子”這兩個字。他低下頭，看著自己濕透的棉襖、開裂的手背、還在淌血的腳踝。他忽然覺得沒有力氣再吵下去了。他想站起來，但腿不聽使喚。他想走，但走不動。他隻能靠在那棵歪脖子柳樹上，聽著那些人——不是罵他，是在告訴他一個他早就知道但一直不肯承認的事實：他輸了，不是輸在今天，是輸在很久以前。
運費業也沒有再說話。他站了一會兒，然後轉身對耀華興說：“回去吧，天快黑了。”
耀華興沒有動：“他怎麼辦？”
運費業回頭看了一眼演淩：“他會走的。”他頓了頓，又說，“就算他走不動，他夫人也會來找他的。他從來沒有一個人走到過最後。”
太陽落下去了。風又大了一些，吹得樹乾上的冰淩叮當作響。河麵上的薄冰重新合攏，把那些裂口蓋住了，血跡也被凍住，看不清了。
演淩還靠在樹上，眼睛半閉著，像睡著了。但他沒有睡著，他一直醒著，聽著那些腳步聲遠去——運費業的、耀華興的、寒春的、林香的、公子田訓的、趙柳的、心氏的。他的手腳已經凍得沒有知覺了，但他知道，這一次，他不會再去了。不是不想去，是去不了了。
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