公元九年八月二十一日淩晨，湖北區南桂城。
天還沒亮透，灰白色的天光從東邊的雲層邊緣滲出來，像一匹舊布被撕開一道口子，露出下麵更淺的顏色。風停了，但冷沒有消退。那種冷和前幾天不太一樣，沒有風推著，反而更黏——吸進肺裡的時候不刺，但會在喉嚨裡停留更久，像含著一塊薄冰，咽不下去也吐不出來，隻能等它慢慢化開。
三公子運費業站在北門內側的台階上，腳踩在最後一級石階邊緣，鞋底已經凍硬了，踩在石麵上發出悶悶的響。他沒有動，已經站了有一會兒，肩膀微微弓著，雙手攏在袖子裡，下巴埋在圍巾裡，呼出的白氣在眼前凝成一小團，很快就散了。他的目光落在城門口那排木柵欄上，柵欄的橫梁比昨天又厚了一些，新加的幾根木料還沒來得及刷漆，木紋清晰可見，邊緣還帶著刨刀留下的棱角。每隔一根立柱旁邊都堆著新運來的石塊，碼放得不算整齊，但壓得很實，每塊都沉得像是專門挑過的。
身後傳來腳步聲，不輕不重，是耀華興。她手裡端著一碗熱粥，碗沿冒著細密的白汽，在寒冷的空氣裡翻卷著升上來，又很快消散。她走到運費業旁邊，沒有遞過去，隻是端著：“你站了一夜？”
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運費業說：“沒有，換過班了。”他停頓了一下，側頭瞥了一眼碗沿：“你煮的？”耀華興說：“單醫煮的，我端過來的。”運費業沒有再接話，伸手接過碗，低頭喝了一口，粥很燙，燙得他舌尖發麻，但他沒有停下來，又喝了兩口，然後把碗還給她：“今天還會來。”他沒有說誰，語氣裡沒有猜測，沒有猶豫，像是水在冰麵下流動，被冰層蓋著，但水流本身沒有停止。
城牆上，新加高的城樓在灰白色的天光裡投下一道粗短的影子。城樓的底座比城牆寬出一圈，底部堆著新砌的磚石，粘合用的砂漿已經凍硬，邊緣呈現出灰白的棱角，像一棵被截斷的老樹重新長出的新皮。城牆內側每隔二十步設一個哨點，每一個哨點都配了旗。旗杆插在牆磚的縫隙裡，被風扯得繃直，旗麵是深褐色的粗布，沒有圖案，隻是為了在遠處也能被看清。
城門外的那排木柵欄已經增加到五層橫梁，最下麵的那根離地麵隻有一掌寬。橫梁之間的縫隙不到半尺。柵欄的立柱不是直的，是微微向外傾斜的，像一排伸出去的肋骨。每根立柱頂端都包著一層鐵皮，鐵皮邊緣被打磨過，但不鋒利，隻是光滑，在晨光裡泛著灰冷的光。城牆根下的鐵刺柵欄已經延伸到牆腳外三丈，是一排交錯釘在地麵的鐵尖，尖頭朝著城外方向微微傾斜。
演淩站在三裡坡的土路上，沒有再往前。他今天還是空著手，腰間沒有刀，手垂在身側，手指微微屈著，像是握著什麼看不見的東西。他遠遠看著那座城，目光從城牆頂部的垛口一路下移，經過加高的城樓、新砌的磚石、木柵欄、鐵刺，最後停在城牆根與地麵的交界處。他的視線在交界處停了一會兒，像是有什麼東西讓他看了很久也沒有移開。
城牆上有人喊了一聲，聲音不大，但順著風能傳到演淩站的位置：“你來了。”演淩抬起頭，看到運費業站在城樓最前麵的垛口後麵，雙手搭在牆磚上，沒有拿武器：“你站在那裡看也進不來。”
演淩沒有反駁，也沒有走近。他站在土路中央，雙腳分開與肩同寬，風吹起他棉襖的下擺，貼著小腿，又落回去。“我知道。”他的聲音被風吹散了一部分，但還剩一些傳到了城牆上，“我就是來看看。”
運費業說：“看什麼？”
演淩想了一下：“看你們加了多少。”
運費業沒有回答，隻是看著他。演淩也沒有再說話，兩人隔著幾百步的距離站著，風穿過柵欄的間隙，發出細長的鳴響。
午時剛過，太陽依然沒有出現，但天光比早晨亮了一些。演淩從三裡坡的土路上走下來了，步伐不快，每一步都踩實了再邁下一步。他沒有走正對城門的直線，而是沿著一條斜線，向城牆東段走去。東段的城牆比北門低了一些，城樓沒有那麼高，而且牆腳那排鐵刺柵欄在東段有一處大約五步寬的空隙——不是沒有設，是那裡的地麵有一塊被凍住的冰麵覆蓋，原本應該埋鐵刺的位置隻露出幾個淺淺的坑洞，像是還沒有處理完。
他剛走近城牆邊緣，離鐵刺柵欄還有三十步左右，從城牆內側飛出三支箭，呈扇形落在他前方約一步遠的位置，箭尾插在凍土裡微微顫動。沒有射他，隻是警告。第二波箭緊接著落在了他左右兩側各一步遠的位置，形成一個不完整的包圍圈。演淩停下腳步，目光從箭尾移到城牆上。城樓東段的牆垛後站著幾個士兵，弓已經拉滿，弦上的箭還沒有鬆。公子田訓從城樓內側走到東段的外沿，看著演淩，沒有出聲，也沒有做手勢。
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