公元九年八月三十日，午後。南桂城與三裡坡之間的狹長地帶，灰白色的光從雲層縫隙裡持續地滲下來，落在地麵上，沒有鋪開，隻是維持著一道細長的、穩定的光亮帶，像一層被反複壓實的舊鐵皮，表麵啞光，不再反光。氣溫已經回升到了零下四十度，冷空氣正在緩慢地從地麵向上退去，但那種退不是消散，隻是換了一種方式存在。像是空氣本身正在緩慢地變薄，每一次呼吸都比前一次更容易被吸入，但每一次呼出都會在喉嚨裡留下一道細長的、乾燥的刮擦感。
演淩站在那道光帶的邊緣。他的刀已經重新握穩了，刀身朝前，刀刃略微向外傾斜。他的呼吸比中午時更深，但節奏更慢。他的手指仍然能感覺到刀柄上那些被反複握持磨出的舊痕。他能聽到遠處城牆上隱約傳來的換崗口令，也能聽到城牆內側那些還沒有被撤走的腳步聲，正沿著牆麵緩慢地改變位置。
運費業站在他對麵，手裡握著刀，刀尖朝下，微側向身體左側，腳尖略微朝外偏了一指的角度。他的位置在演淩前方大約七八步，腳掌踩在凍硬的土麵上，鞋底邊緣沒有翹起，也沒有完全壓實，保持著隨時可以向前或向後切換的支撐力。趙柳站在演淩的斜後方，她的刀也已經拔出來了，沒有像運費業那樣垂直握住，刀身更傾斜一些，刀尖指向地麵。她沒有進攻，也沒有試圖縮短距離，隻是站在那裡，保持著那道裂隙不再擴大。
演淩的刀動了。不是橫劈，不是直刺，是沿著一條斜線向上切入。刀刃切入的方向不是運費業的胸口，而是他握刀的手腕外側，像一根正在被緩慢拉直的線，正在沿著一條尚未被標記過的路徑向前延伸，利用刀背的衝擊力將對方握刀的手推向更遠的位置，讓他不得不重新調整自己的刀柄。運費業的刀沿著他手腕的軌跡偏移了一寸，他的身體隨之偏轉，像一枚被重新校準的舊指針，正在緩慢地尋找新的刻度位置。
演淩沒有追擊，他的刀收回來，重新壓到齊腰的高度，刀身朝前，刀刃略微向外傾斜。他的呼吸沒有變快，保持著剛出手時的節奏。趙柳在演淩收刀時動了，刀身平行於地麵，朝演淩的肋部切入。演淩沒有側身避讓，也沒有舉刀格擋，手腕微轉，刀背在趙柳的刀刃接觸到他之前擋住了它的前進路線。兩把刀在接觸麵上短暫地停留了片刻，沒有碰撞聲，隻是各自沿著對方的刀麵滑開，像兩根被同時彎折的鐵片在接觸麵上交換了應力。演淩的刀在滑開的瞬間向前遞出了一段距離，刀尖停在趙柳刀柄前方一掌寬的位置，沒有繼續推進，像是正在確認那道距離是否還在。
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