晨光始終沒有真正亮起來。辰時的光仍是渾濁的，被雲層反複碾過，鋪在地麵上時已經失去棱角。城門洞裡，那些被腳步聲震落的霜屑鋪成薄薄一層，沒有映出人影。零下四十七度的風從北麵緩慢地壓過來，不猛，但持續，像一根正在被反複拉伸的舊線。
葡萄氏·林香的目光在坡麵停留了好一會兒。那道坡麵仍然是空的，枯柳的枝條垂著，邊緣的霜層已經比昨夜更厚了，像一層被反複壓實過的舊粉。她仍然盯著坡下的地麵，看著那些枯柳枝條之間被新霜填滿的空隙，確認那裡沒有新的痕跡。她的呼吸在冷空氣中凝成白霧，比平時更白，更慢地散開。
葡萄氏·寒春站在她旁邊，裹緊棉襖，順著林香的視線又看了一遍。她的目光從枯柳叢邊緣移到土坎的輪廓線，沿著那道已經被凍土重新覆蓋的舊痕向前延伸，確認那道痕跡的末端沒有延伸到更遠的地麵上。她的視線重新落回坡麵中央。沒有腳印，沒有弓臂壓出的凹痕，也沒有夜宿留下的印子。那裡什麼都不剩了，隻有昨天夜裡被踩實的地麵已經重新結上了一層薄霜，邊緣正在緩慢地變硬。
“他確實不在了。”她的聲音不高，但清晰，那聲音沿著城牆根緩慢地滑行，在城門洞內側的磚麵上撞了一下，然後散開。
耀華興沒有接話。她已經看了很久了，目光從枯柳叢邊緣移到土坎的背風麵，從土坎的背風麵移到溫春河方向那道被冰封住的水麵弧線。她的目光掃視的速度很慢，每一次移動都需要在下一處落腳點停留片刻，像一根正在被緩慢拉直的舊線，正在適應新的張力。她確認過那些位置都是空的，才開口說：“他沒有走遠。他的腳印沒有往湖州城方向延伸。他還在附近。”
趙柳的手按在刀柄上，指節重新泛白。她剛才扶牆站起來時動作已經很輕了，但鐵質刀鞘碰了一下石階，發出一聲極短促的悶響，又立刻被她壓住。她開口時聲音裡帶著一絲不易察覺的失望和警惕，像一根正在等待新的力落在它上麵的舊弦：“跑了？”
運費業正披著外袍從城門洞裡走出來，衣擺還帶著褶皺，腰帶沒有係緊。他的目光掃過那片空蕩蕩的坡麵時，嘴角勾了一下，像在確認一個已經驗證過的結果：“怎的，昨夜罵不動，今日連麵都不敢露了？倒是識趣。”他把衣擺攏了攏，對著那片空蕩蕩的坡麵嗤笑一聲，那道聲音飄過地麵時已經變得很薄了，被霜麵吸收了一部分，又被風帶走。
公子田訓站在台階高處，目光越過那片空蕩蕩的坡麵，落在城牆東北角那段低矮的牆段上。他說話的時候語氣沒有變化，平穩得沒有多餘的棱角：“非是識趣，亦非怯場。昨夜那般對罵，耗的是氣力，損的是心神。此人不在，恰說明他未曾退走，隻是換了法子。”
他的指尖搭在冰冷的石欄上。那片山坡空的，那片霜已經重新覆蓋了地麵，枯柳枝條邊緣的冰晶正在緩慢地加厚，像一層正在緩慢變厚的舊漆。那道缺口仍然在那裡，邊緣的霜已經被反複磨去了一層，又凍出了新的輪廓，像一道重新打開的傷口，等待著下一次被撐開的力。他在等那道風重新變向，等那道缺口重新變窄，等那道已經被反複拉直太多次的舊線重新繃緊。但那個缺口是空著的，那道力還沒有落下來。他仍然沒有從石欄上移開目光：“他在看。”
林香順著他的目光看向東北角。那段城牆確實比別處低矮一些，箭垛之間有一處細微的缺口，像被什麼東西反複磨過，又被人用泥灰重新填補過。那道縫隙的口子暴露在霜麵邊緣，在晨光裡泛著微弱的、乾燥的灰白色亮光。她多看了幾眼，然後又移回目光：“那裡有人守嗎？”
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公子田訓說：“有。但輪換的間隙比別處長一些。”
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