公元九年七月十四日，卯時初，南桂城北門外城頭。天光遲遲不肯破曉，隻是一味地將東方的墨藍緩慢稀釋成一種病態的灰白色，像病人瀕死前渾濁的眼珠，邊緣沒有光暈，隻有一層被冷空氣反複削薄的舊白，沿著城牆的輪廓線和垛口邊緣緩慢地鋪開，覆蓋在那些已經被霜凍覆蓋了一整夜的磚麵上。氣溫仍然停留在零下五十七度，風已經停了，但冷空氣本身已經變成了一種有重量的質地，像一層被反複碾壓過的舊鐵麵，貼在城牆磚縫、鐵刺柵欄的尖端、箭杆殘骸尾羽上凝著的白霜上，也貼在城頭上那些已經凍了一夜的人影的眼瞼和嘴唇邊緣，正在緩慢地、持續地吸收著他們殘存的體溫和那些已經支離破碎的意誌力。
南桂城頭，一夜的寒風終於刮出了分曉。除了公子田訓，其餘幾人個個都像被抽乾了魂魄。他們的身體仍然站在原位，但他們留存下來的清醒程度已經比前半夜淺了不止一層，每一次呼吸都比前一次更慢，每一次眨眼都比前一次更長。天光仍然沒有破曉，但城牆下的風已經開始重新轉向了——溫春河上遊那道正在緩慢移動的冷空氣正在重新調整它的走向。
葡萄氏·林香靠在垛口，眼下是兩片觸目驚心的青黑，像是被什麼東西反複壓過很多次。她的眼神雖然還竭力維持著焦距，卻時不時就渙散一下，像一根正在被緩慢拉直的舊線，正在接近它的斷裂點，在重新聚攏之前，會先散開一段距離。她抱著胳膊，手指無意識地摳著棉襖的破口——那是昨夜凍僵時留下的，破口邊緣已經被凍硬了，她的指甲在那道破口邊緣反複劃過，像是在重新確認那道痕跡是否還能承受她的重量。她的呼吸很輕，比前半夜更淺，每一次吸氣都比前一次更費力，每一次呼氣都比前一次更長，像是正在緩慢地釋放她最後一段清醒。
葡萄氏·寒春蜷縮在烽火台角落，腦袋一點一點，像是隨時要栽倒。每次快要栽倒時，又被極寒激得一哆嗦驚醒，像一根正在被反複拉直的舊線，正在接近它的斷裂點，在每一次重新回到原位時都需要比上一次更多的力氣才能穩住。那雙總是含著水汽的眼睛此刻紅腫乾澀，眼下烏青比姐姐還要濃重，像是被一層持續壓緊的舊膜反複壓縮過太多次。她整個人縮成了一隻凍透的鵪鶉，連打哈欠的力氣都沒有了，隻有牙齒還在不受控地“咯咯”作響，每一次震動都比前一次更輕，像是正在接近它的末端。
趙柳強撐著站得筆直，按刀的手卻微微顫抖。她眼底布滿血絲，像極了昨夜演淩瀕死時的模樣。她死死瞪著溫春河方向，試圖用怒意驅散困意，可那怒意像蒙了一層灰，疲軟無力，每一次發力都比前一次更淺，每一次收回都比前一次更長，像是在試圖重新校準那道已經被持續消耗到極限的舊痕。她的呼吸帶著過度疲勞後的灼熱感，在零下五十七度的空氣中顯得格外荒謬，像一枚正在緩慢冷卻的舊釘，正在試圖維持它最後一段溫度。
三公子運費業徹底沒了人形。狐裘皺巴巴地裹在身上，頭發散亂，那張慣常嬉笑的臉上此刻寫滿了萎靡。他半癱在牆根，眼皮像墜了千斤閘，每隔一會就猛地一抬頭，含糊不清地嘟囔一句“沒睡……我沒睡……”，隨即又歪著頭打起呼嚕。黑眼圈濃得像是被人迎麵揍了兩拳，連那點紈絝氣焰都被凍滅了，隻剩下被強行熬乾後的灰燼，像一根已經被拉伸到極限的舊線，正在緩慢地釋放它最後的餘量。
唯獨公子田訓站在了城樓最前端，背脊挺直，迎著從溫春河方向吹來的、刀子般的寒風。他的臉色依舊是那種常年不見陽光的蒼白，但眼神清明，呼吸平穩悠長，連袍角都一絲不苟。他似乎感應到眾人的目光，緩緩轉過頭，目光掃過這一張張疲憊不堪的臉。那目光裡沒有同情，沒有嘲諷，甚至沒有一絲波瀾，平靜得像在看一幅早已預見的畫卷。他指尖依舊摩挲著那枚玉扳指，動作從容，仿佛昨夜那場博弈和眼前這群人狼狽不堪的現狀都與他毫無乾係。
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