公元九年七月十五日，戌時三刻，南桂城頭。夜色已經濃得化不開了，像一層被反複壓實過太多次的舊鐵麵，貼著城牆磚縫、鐵刺柵欄的尖端、箭杆殘骸尾羽上凝結的白霜上，也貼著城頭上那些站立的人影的睫毛和嘴唇邊緣，正在緩慢地吸收著他們殘存的體溫。風在城垛之間穿梭著，發出鬼哭般的尖嘯，卷著細密的雪沫和冰晶，往人領口袖口裡死命地鑽，在那些已經被凍僵的皮膚表麵留下細密的刺痛，又在下一陣風中重新刮過那些已經被磨過的位置，讓那道刺痛更加深入。城牆磚縫裡殘留的霜層在黑暗中泛著微弱的、灰白色的冷光，像一層正在緩慢變厚的舊膜正在覆蓋著那些已經被磨損的舊痕。氣溫停留在了零下五十九度，但比這個數字更真實的，是那種從地麵向上滲、從磚縫裡鑽、從鐵刺柵欄的尖端滑下來的冷，像是有什麼東西正在沿著城牆的輪廓線緩慢地移動著，把那些已經被磨損的舊痕逐一壓回它們自己的輪廓中。
三公子運費業不見了。不是憑空消失，而是像一隻怕冷的耗子，悄無聲息地縮進了城樓最裡側、背風的陰影深處。他在那道陰影的邊緣停頓了片刻，像是在重新確認那道距離是否還在原位，然後極其緩慢地、一寸一寸地把自己嵌了進去。他的身體先碰到了那些廢棄的麻袋和破舊氈毯，它們已經在冷空氣中凍硬了，像一層正在緩慢變厚的舊膜。他沒有猶豫，把自己整個兒陷了進去，隻露出一角狐裘的毛邊和半張正在緩慢咀嚼的嘴。那道聲音開始從他的位置傳出來——極其細微、卻又清晰無比的咀嚼聲，不再是白天那種帶著冰渣的硬脆響，而是某種被體溫勉強化開的油脂與肉纖維混合的、黏膩的咀嚼。他似乎把整隻燒鵝都拖進去了，在這避風的角落裡進行著一場無人打擾的、屬於他自己的饕餮盛宴。
黑暗中傳來骨頭被牙齒咬碎的聲音，微弱卻執著，像一層正在緩慢變厚的舊膜正在覆蓋著他口腔內壁的每一道紋理。他吃得極慢、極仔細，仿佛在品嘗什麼絕世珍饈，而非一隻早已凍得如同石頭般的冷鵝。偶爾傳來一聲滿足的、從喉嚨深處壓出來的“嗯”，在這死寂的寒夜裡顯得格外詭異而突兀，像一層正在緩慢釋放餘量的舊線，正在接近它的起始位置。他的手指在狐裘深處緩慢地摸索著，觸到下一塊凍硬的鵝肉，用指尖感受著它表麵的紋理和硬度，然後極其緩慢地把它舉到嘴邊，咬下極小的一口，在嘴裡含著，等它被體溫勉強化開，才緩慢地咽下去。
葡萄氏·寒春被這聲音吵得睡不著，也不敢睡。她縮在姐姐林香懷裡，眼睛瞪得圓圓的，望著那團發出聲響的陰影。她的視線在黑暗中無法聚焦，隻能捕捉到一道模糊的輪廓，像一層正在緩慢變厚的舊膜正在覆蓋著她視野的邊緣。那聲音像蟲子一樣啃噬著她本就緊繃的神經，每一次咀嚼都像在她的耳道內壁留下細密的劃痕，讓她不自覺地攥緊了林香的衣襟。“姐……三公子他……”她帶著哭腔，聲音細若蚊蚋。林香輕輕拍著她的背，另一隻手緊緊按在冰冷的城磚上，指節同樣泛白。她望著那團陰影，眼底是化不開的憂慮——運費業這般行徑已非單純的懶怠，而是一種近乎病態的逃避與沉溺，仿佛隻要把嘴塞滿、把身體蜷縮起來，外界的一切就都與他無關了。
耀華興依舊靜立在靠近城樓入口處，背對著那團咀嚼的陰影。她拇指上依舊套著田訓的玉扳指，在黑暗中雖看不見，卻能感受到它冰涼的觸感。她沒有回頭，但那細微的咀嚼聲顯然也落入了她的耳中，像一層正在緩慢加厚的舊膜正在覆蓋著她聽覺的邊緣。她的背影挺直如鬆，紋絲不動，唯有指尖在扳指上極輕微地摩挲了一下，透露出她並非全然無視。趙柳則乾脆走到了離那陰影最遠的垛口旁，背對著城樓內部，望著城外那片被風雪籠罩的、死寂的雪原。她握刀的手背上青筋畢露，呼吸比平時粗重幾分，顯然在極力克製著衝過去的衝動，最終隻是狠狠地踢了一腳腳邊的積雪，發出一聲悶響，以此宣泄著不滿。
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