公元九年七月十六日，戌時末，南桂城外城牆根下。夜色已經徹底吞沒了天地，連星子都被凍雲死死捂住，城牆根下黑得伸手不見五指——那種黑不是普通的暗，是一種有重量的、正在持續變厚的舊膜，沿著城牆磚縫和積雪邊緣緩慢地鋪展開來，把那些已經被磨損過太多次的舊痕的邊緣重新壓回暗處。風在戌時末變得比前半夜更小了，但仍然持續地、一次性地貼著地麵刮過來，穿過那些已經被凍硬的箭杆殘骸之間的空隙，在城牆根下堆積成細長的雪棱，又在新一輪風起時被重新吹散。氣溫降到了零下五十四度，冷空氣像一層有重量的舊鉛麵貼著地麵向前滑行著，在城牆根下堆積著，也在演淩的臉上堆積著，緩慢地吸收著他殘存的體溫，把他暴露在外的皮膚表麵凍成一層乾冷的舊白色。
演淩趴在積雪裡，臉頰貼著冰冷的磚石底部。那麵巨大的石牆就矗立在他麵前，在夜色中幾乎與天空融為一體的輪廓。他仰頭的方向隻剩一片比夜色稍淺的、模糊的牆體輪廓，那層輪廓在黑暗中緩慢地浮現著，又隨著他的呼吸被重新壓回暗處。他的腦子還在轉——第三層磚縫往左三寸有一個風化缺口，能塞進兩個指節；第五層排水口下方有一道橫向裂紋，腳尖能卡住；第七層箭垛投下的陰影裡，也許能短暫地停一下，避開上麵的視線。一格又一格，他在黑暗中用意識一寸一寸地丈量著這麵牆——那些磚縫的深度和寬度已經被他反複確認過很多次了，那些已經標記過的節點正在他的意識中重新排列著順序，像一層正在緩慢變厚的舊膜正在覆蓋著那些已經被磨損的舊痕。
但眼皮越來越重了。不是困，是身體正在發出最後的、不可抗拒的指令——連日來的失血、斷骨、凍傷、食人魚噬咬、假死蟄伏、冰坑藏身，他的身體早已被掏空到了極限以下，那點勉強恢複的氣力在趴著策劃的這半個多時辰裡又被一點點耗乾了。他試圖再睜大一點眼睛想看清第七層那道裂紋到底有多寬，但眼皮像墜了鉛，每一次掀開都隻換來更深的黑暗。腦子裡的路線還在跑著，一格一格，往上爬，往上蹭——第三層，第五層，第七層……第七層後麵沒有第八層了。意識像一根被拉到極限的弦，終於鬆了。
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他的頭顱緩緩地、不受控製地垂了下去，額頭抵在城牆根最底部那道磚縫裡，那層舊膜正在緩慢地覆蓋著他最後一段尚未斷裂的輪廓。呼吸變得極長、極輕，白霧剛離唇邊寸許就被零下五十四度的寒氣奪走溫度，凝成細碎的冰晶簌簌落在他臉上。右手還保持著撐地的姿勢，指尖虛虛地搭在一道磚縫邊緣，像是隨時準備扣進去——但那根手指已經不再用力了，那道已經被磨損的舊痕正在緩慢地釋放它最後一段餘量，正在接近它的起始位置。他睡著了——不是休息，不是打盹，是身體徹底接管了一切，將那顆不肯認輸的腦袋強行按進了黑暗裡，像一層正在緩慢變厚的舊膜正在覆蓋著那些已經被磨損的舊痕。城牆根的積雪慢慢在他身上覆了一層薄白，把他蜷縮的身影與牆體的陰影融為一體。他的身體正在緩慢地失溫著，正在接近它能夠承受的極限。那道舊痕的邊緣還沒有完全閉合，還在等待著下一道力重新落上去，然後沿著新的方向繼續向前延伸。
南桂城下，刺客演淩在距離他夢寐以求的城牆僅一尺之遙的地方，在策劃到第七層的時候，徹底睡了過去。風從溫春河方向吹來，貼著地麵，壓過草尖，像一根正在被緩慢拉直的舊線。這一次沒有人蹲在那根線經過的地方，隻有一具蜷縮在城牆根下的軀體和一麵沉默了千百年的牆，在零下五十四度的夜裡彼此對峙著，誰也沒有動。那根舊線還沒有斷裂，還在向前延伸著，還沒有被完全覆蓋，還在等待著他的身體重新適應它的張力，然後沿著它重新進入下一段已經標記好的位置，繼續向前推進。那道舊痕的邊緣還沒有完全閉合，那道力還沒有落在它上麵，但已經接近了它的末端，還在等待著那道聲音重新穿過霜麵，等著它落在他能夠重新觸到的距離內，等著它沿著那道已經被磨損的舊痕繼續向前延伸，然後被下一道力重新覆蓋或固定。
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