夜，鬆江府名為鬆間的茶樓內，氣氛比窗外的夜色還要凝重幾分。
在座的布商們，臉上早已沒了當初試用蒸汽機時的誌得意滿，隻剩下了焦灼和一絲難以言說的惶恐。
“昌盛號”的司文元環視一周，聲音乾澀，“諸位，情形大家都清楚了，工部的機器還在轉，可織出的布，一匹也賣不出去，外商退了訂單，庫房也要堆不下了。”
“何止是堆不下，”胖胖的“隆興號”東家李萬福猛地錘了一下大腿，臉上橫肉抖動，“那是工部的機器，織出來的布算是官布，如今積壓，責任算誰的？工部的大人們臉色一天比一天難看，來巡檢的胥吏，恨不得住在我的工坊裡，我這哪裡是東家，簡直是替官府看管機器的囚徒！”
這話立即引起了所有人的共鳴。
“誰說不是，那機器是能隨便停的嗎？停了，工部問起來，如何交代？說是布賣不出去？他們隻覺得是我們無能！”
“可不是，如今是進退兩難，用機器，虧本，不用機器，得罪工部，說不定還要擔個損壞官物，懈怠試工的罪名。”
“陳永祿那個殺才，當初就是他乾的好事，不然哪裡會有今日這般麻煩！”
“官府現在看我們，就像看賊一樣！”
怨氣在狹小的空間裡發酵，卻找不到出口，因為他們都清楚，那轟鳴的鋼鐵機器，所有權不屬於他們。
他們是試用者，是合作者，更是被綁在朝廷戰車上的卒子，沒有自主下車的權力。
角落裡，一個老掌櫃歎了口氣，嘬了口煙杆，幽幽道：“如今看來，當初工部把機器借給我們，就沒打算讓我們輕易脫身，如今這局麵，退，是退不了了，官府不會允許我們停掉機器那等於承認他們推動的新政失敗了。”
李萬福煩躁得抓著發髻，“那怎麼辦？就這麼硬撐著，眼睜睜看著銀子像水一樣流走？機器燒的不是煤，是我的心血！”
司文元深吸一口氣，壓低了聲音，“諸位，抱怨無用，如今我們是一根繩上的螞蚱，機器不能停，這是底線，停了，你我傾家蕩產也賠不起，更會惹來天大的麻煩。”
他頓了頓，看了眼窗外官府方向，“前些日子提上去的陳情書，也不知送入京了沒有，若朝廷能拿出個章程，為這批官布尋一出路...”
不管是朝廷統購，還是另辟銷路，必須有個說法！
不能讓我們獨自承擔這滯銷的損失。
“當家的...”
外麵一個小廝走來，看了眼屋中各大商行東家，徑直走到司文元麵前，低聲稟報，“適才官府派人去了府中，讓東家明日辰時去官衙議事。”
“明日辰時？”司文元皺了皺眉，看向諸人道：“難道朝廷來了消息？”
不多時，屋中諸人也都收到了一樣的消息，他們愈發確認，朝廷是有要有個說法了。
隻是不知道，這說法...到底是有利...還是不利啊！
次日，鬆江府衙門口車馬簇簇，人頭攢動。
府城內有頭有臉的紡織商人，無論規模大小，無論當初是積極試用蒸汽機還是冷眼旁觀乃至拒絕的，全部接到了知府衙門的傳召。
大廳之內濟濟一堂。
以司文元、李萬福為首的試用派聚在一處，麵色凝重，彼此交換著不安的眼神。
而更多的是未曾使用機器的保守派，他們也接到了官府的命令今日來此，隻是相比於試用派，他們臉上則輕鬆許多。
或冷眼旁觀，或低聲議論，眉宇間還帶著幾分慶幸。
鬆江知府與王徵很快相攜而出，身後跟著幾個工部主事和吏員。
知府清了清嗓子，沒有多餘的客套，直接宣讀朝廷的決議。
“...積壓布匹，由朝廷按市價八成統一收購...”
聽到這話，大堂內頓時響起一片壓抑的驚呼和竊竊私語。
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那些試用派先是不敢置信，遂即臉上湧起狂喜和如釋重負的表情。
壓在他們心頭多日的巨石，朝廷竟然就這麼搬開了。
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