長老堂內的爭論，從清晨持續到日頭偏西。香爐裡的寧神香換了一茬又一茬，卻絲毫無法平息彌漫在空氣中的焦躁與火藥味。
主張嚴詞拒絕的四長老，與認為需謹慎行事、避免與南宮家交惡的三長老等人爭執不下，雙方各執一詞，互不相讓。支持覃清月一係的勢力，更是將覃沐貶得一文不值，認為答應這門親事是奇恥大辱。
大長老覃嶂始終閉目不語，手指無意識地敲擊著扶手，仿佛在權衡著天平兩端的重量。一方是維係了千年的家族顏麵與內部嫡係的情緒，另一方是神秘莫測、底蘊深厚的南宮世家以及眼下族中麵臨的潛在危機。
終於，在夕陽的餘暉將長老堂的地板染成一片暗紅時，覃嶂緩緩睜開了眼睛。那雙略顯渾濁的老眼裡，閃過一絲決斷的精光。
“夠了。”他聲音不高，卻瞬間壓下了所有的爭吵。
所有人的目光都集中到他身上。
覃嶂的目光掃過在場每一位長老，最終定格在虛空中的某一點，聲音沉緩而帶著不容置疑的權威：“南宮家的提親，我們……應下。”
“大長老！”四長老霍然起身，滿臉不敢置信。
覃嶂抬手，製止了他的話，繼續說道：“顏麵固然重要，但家族的存續與發展，高於一切。南宮世家，我們不宜在此刻與之交惡。更何況，”他話鋒一轉，語氣變得意味深長，“覃沐那丫頭，留在族中，於她而言，也未必是福。”
幾位知情人神色微動，似乎明白了什麼。
“大長老的意思是……”二長老沉吟道。
“覃沐血脈不純，資質低劣，本就不符合聖女候補的要求。如今南宮家既然看中她，不論原因為何，於我覃氏而言，未嘗不是甩掉一個包袱的機會。”覃嶂的語氣變得冷漠，“將她嫁入南宮家，一則可與南宮家結下一份香火情，二則，也算全了她母親當年那點微末功勞，給她尋了個……歸宿。”
他將“歸宿”兩個字咬得略重，帶著一種難以言喻的諷刺。
“可是，清月那邊……”有長老擔憂覃清月一係的反應。
“清月是家族未來的希望，當以大局為重。”覃嶂一錘定音，“此事已決，不必再議。三長老，你負責與南宮家接洽，商議婚期細節。至於族內……對外便稱，覃沐雖資質尋常，但心性純良，得南宮少主青睞，亦是她的造化，亦是覃氏與南宮家交好之見證。”
一番話，將一場可能引發內部動蕩的聯姻，定性為甩掉包袱、結交強援的“好事”，順便還能給覃氏臉上貼點金——看，連我們不要的“廢柴”，南宮家都當寶。
眾長老麵麵相覷，但見大長老心意已決，且這番說辭也確實能勉強挽回些顏麵，便不再多言。四長老雖仍憤憤不平，卻也知大勢已去，冷哼一聲，不再說話。
決議已下，消息迅速傳開。
族中一片嘩然，但更多的是某種心照不宣的釋然和看戲的心態。既然高層定了調子，將覃沐“嫁出去”對大多數族人來說，確實是件“好事”——眼不見心不煩，還能借此和南宮家扯上關係。至於覃沐本人是否願意，未來是福是禍，沒人在意。
一個棄子，能發揮最後的餘熱，已是她的榮幸。
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當族中的決定傳到覃沐耳中時，她正坐在窗前，看著天邊最後一抹晚霞被夜幕吞噬。
來傳話的是一名普通執事，語氣平淡，公事公辦，仿佛在通知一件與己無關的小事。說完便轉身離去，多一刻都不願停留。
覃沐靜靜地聽著，臉上沒有任何表情。這個結果，在她的預料之中。從她答應南宮鴻的那一刻起，她就知道，自己在覃氏的命運已然注定。
棄子。
這個詞像冰錐一樣刺穿她的心臟，帶來一陣尖銳的疼痛，但很快就被一種麻木的冰冷所取代。也好，從此與這冷漠的家族，兩不相欠。
她站起身，開始默默地收拾自己少得可憐的行李。幾件換洗的舊衣，母親留下的一支普通玉簪，還有那塊灰色的石子。她的世界，簡單到一個小小的包裹就能裝下。
夜色漸深，院外負責“護衛”的南宮家管事和護衛依舊儘職地守著，將一切窺探和騷擾隔絕在外。
忽然，一道身影悄無聲息地出現在院內，如同鬼魅。
是南宮鴻。
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