鐵蹄踏碎荒草，寒光映照夕陽。那隊突然出現的騎兵，訓練有素，殺氣凜然，瞬間將那群烏合之眾的匪徒衝得七零八落。為首的青年將領，槍出如龍，幾個呼吸間便將那獨眼壯漢挑於馬下，其餘匪徒見狀，魂飛魄散，四散逃竄，卻被騎兵們精準的箭矢一一射殺，一個不留。
戰鬥開始得突然，結束得更快。方才還囂張跋扈的匪徒，轉眼間便成了草原上的屍骸。
青年將領勒住戰馬，目光掃過現場，最後落在南宮鴻和覃沐身上。他眼神銳利，帶著審視，尤其是在看到南宮鴻那身明顯價值不菲的錦袍和淡然自若的氣度時，眉頭微不可察地皺了一下。
“你們是什麼人？為何會出現在墜星原？”青年將領聲音冷硬，帶著軍旅之人特有的肅殺之氣。他身後的騎兵們也紛紛張弓搭箭，隱隱將兩人圍在中間，顯然並未完全放鬆警惕。
南宮鴻麵對這陣仗，依舊從容。他微微一笑，從懷中取出一枚雕刻著繁複雲紋、中間鑲嵌著一顆細小紫晶的玉牌，隨手拋給那青年將領。
“南宮世家，南宮鴻。途經此地，前往鎮南關。”
青年將領接過玉牌，仔細查驗。當看到玉牌上那獨特的雲紋和紫晶，感受到其中蘊含的隱晦而尊貴的氣息時，他臉色微微一變，連忙翻身下馬，雙手將玉牌奉還，語氣恭敬了許多：“原來是南宮家的貴人！末將鎮南衛驍騎尉趙破虜，方才多有冒犯，還請公子見諒！”
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南宮世家，在中州乃是傳承久遠、勢力盤根錯節的頂級世家之一，其影響力滲透到朝堂江湖的方方麵麵。即便是鎮守邊關的將士，也不敢輕易得罪。
南宮鴻收回玉牌，隨意地擺了擺手：“趙將軍恪儘職守，何罪之有？還要多謝將軍及時出手，解了圍。”
趙破虜連稱不敢，目光又瞥了一眼站在南宮鴻身後、低眉順目的覃沐，見她衣著普通，氣息微弱，便隻當是隨行侍女，並未多問。
“公子是要入關？”趙破虜問道，“如今關防查驗比往日嚴格許多，尤其是從南荒方向來的……需有通關文牒或世家擔保。”
“自然。”南宮鴻點了點頭，“文牒齊全。”
“既如此，末將護送公子一程？”趙破虜主動請纓。能結交南宮家的核心子弟，對他而言是難得的機會。
“有勞趙將軍了。”南宮鴻沒有拒絕。
於是，在二十餘名精銳騎兵的護送下，南宮鴻和覃沐向著遠處的鎮南關行去。有了鎮南衛的旗號，一路上再無波折。
覃沐默默跟在南宮鴻身後，看著眼前這支紀律嚴明、殺氣騰騰的軍隊，心中對中州的認知又深了一層。這裡的秩序和規則，與南荒的混亂無序截然不同，但也同樣暗藏殺機。
約莫半個時辰後，一座巍峨雄關出現在地平線上。關牆高達數十丈，由巨大的青黑色岩石壘砌而成，宛如一條巨龍橫臥在山脈隘口。關牆上旌旗招展，甲士林立，閃爍著寒光的弩炮對準關外，透著一股肅殺威嚴的氣息。這便是隔絕南荒與中州的天塹——鎮南關！
越是靠近關口，氣氛越發凝重。關前排起了長長的隊伍，都是從各地趕來等待入關的人流，有商隊、有修士、有平民，在接受守關士兵嚴格的盤查。
但趙破虜帶著南宮鴻二人，直接走了旁邊的特殊通道。守關的軍官顯然認得趙破虜，又查驗了南宮鴻的玉牌和文牒後，態度立刻變得恭敬無比，揮手放行，連基本的盤問都省去了。
特權，在任何地方都存在。
穿過厚重深邃的城門洞，眼前豁然開朗。關內是另一番景象：寬闊平整的官道，兩旁店鋪林立，車水馬龍，人來人往，喧囂熱鬨。空氣中彌漫的不再是南荒的腥甜瘴氣，而是人間煙火的氣息。遠處，隱約可見更加繁華的城鎮輪廓。
他們終於踏入了中州地界。
趙破虜將二人送至關內一處專供貴賓歇腳的驛館，便告辭離去。
驛館環境清雅，侍者恭敬。南宮鴻要了一間上房，帶著覃沐入住。
關上房門，布下隔音禁製，南宮鴻臉上那副雍容貴公子的表情瞬間消失，取而代之的是一絲疲憊和凝重。
“總算暫時安全了。”他揉了揉眉心，“鎮南關內有陣法監控，幽冥道的人不敢輕易潛入。但中州也非淨土，各方勢力盤根錯節，接下來更要小心行事。”
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