譙周被親隨攙扶著，回到了為他準備的相對完好的營房。房門一關，外間的喧囂與肅殺仿佛被隔開，隻餘下燈燭搖曳的微光，映照著他晦暗不明的臉龐。他揮退了隨從，獨自坐在案前望著那跳躍的火苗，久久未動。
諸葛瞻的話，如同燒紅的烙鐵，一字一句燙在他的心上。他一生研讀經史，自詡通曉興衰之道，主張順應天命以保全黎民。可今日，在那充滿血腥氣的軍帳之中，那個年輕人卻用最直白、甚至堪稱殘酷的話語，將他信奉半生的理念擊得粉碎。
“跪著生……站著死……”
譙周喃喃自語，枯瘦的手指無意識地在案幾上劃動。他想起路上所見，那些麵黃肌瘦、拖家帶口南逃的百姓眼中深深的恐懼；想起剛才在關牆下，看到那些殘缺不全的漢軍士卒遺體被默默抬走；更想起諸葛瞻提及的，雍涼漢民被強遷、十不存三的慘狀。
投降真的能保全他們嗎？
鄧艾的軍隊也是魏軍，他們對待降卒、對待敵國百姓，會比對待雍涼漢民更仁慈嗎？譙周沒有把握。史書上，城破後慘遭屠戮的例子比比皆是。所謂的“仁德”往往是勝利者粉飾太平的說辭。
那麼抵抗呢？
薑維和諸葛瞻，還有這群傷痕累累卻眼神灼熱的將士，他們真的能守住嗎？譙周心裡同樣沒有答案。國力懸殊，內外交困，成都的陛下又是那般態度，希望渺茫得如同風中之燭。
可是，若連這微弱的燭火都熄滅了，這世間，可還有一絲漢家的氣息？
他想起自己撰寫《仇國論》時的心境，是出於對連年征戰損耗國力的憂憤，是對益州本土大族利益的維護。他始終認為，小國寡民強行抗衡大國是不智的。但此刻他忽然意識到，自己或許忽略了另一種可能——有些東西比單純的生存更重要。那是脊梁，是氣節，是一個民族能夠屹立不倒的魂。
諸葛瞻最後那句“為萬世開太平之基”，更像一記重錘，敲打著他作為讀書人內心最深處的理想。著書立說，難道最終目的不是為了天下太平百姓安康嗎？若這太平需要用屈辱和奴役來換取，還是真正的太平嗎？
譙周陷入前所未有的痛苦掙紮之中。他原本奉旨而來，帶著規勸、甚至施壓的任務，但此刻他的信念動搖了。是繼續秉承陛下的意圖或者說是黃皓等人的意圖，帶回一個“前方將帥一意孤行，應早作和議打算”的結論？還是如實稟報這裡的慘狀與決心，哪怕這會觸怒陛下，得罪權閹？
就在他心亂如麻之際，親隨在門外低聲稟報：“大人，衛將軍諸葛瞻在外求見，言說有學術之事請教。”
學術之事？譙周微微一怔，在這兵凶戰危之時？他立刻明白了，這是諸葛瞻避免引人注目的托詞。他沉吟片刻，道：“請衛將軍進來。”
房門輕啟，諸葛瞻獨自一人走了進來，已換下一身戎裝，穿著尋常文士青袍，更顯得身姿挺拔，眉宇間雖帶倦色，眼神卻清亮有神。他手中並未持任何書卷，隻是對著譙周鄭重一禮：“深夜打擾譙公清靜，瞻心中有些困惑，望譙公不吝賜教。”
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態度謙恭，與白日帳中的慷慨激昂判若兩人。
譙周示意他坐下，淡淡道：“思遠有何困惑，但講無妨。”
諸葛瞻沒有立即談論軍國大事，而是從案上的一卷《戰國策》談起，話題逐漸引向古今興亡、士人氣節。他言辭懇切引經據典，並非強辯，而是真正以一種請教探討的姿態與譙周交流。他談到孔子周遊列國雖不得誌卻始終不忘宣揚仁政；談到蘇武持節北海十九年不改漢心；談到蜀漢先主劉備，屢戰屢敗，卻始終以興複漢室為己任。
“譙公，”諸葛瞻話鋒漸轉，目光誠懇，“瞻年少學淺，常思忖，士人立身處世，當以何為本？是順應時勢，保全自身，還是堅守道義，雖千萬人吾往矣？若道義所在，即便前路荊棘遍布，勝算渺茫，是否仍當儘力而為？”
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