建寧郡味縣，因疑似發現大將軍薑維所部蹤跡的消息，原本沉悶壓抑的流亡朝廷，如同被投入一塊巨石的深潭，驟然激蕩起來。希望與疑慮，期待與擔憂，各種複雜的情緒交織彌漫。
諸葛瞻在最初的狂喜之後，迅速冷靜下來。他深知，在未得到確切消息前，任何樂觀都是危險的。他立即與霍弋商議，加派數路精銳斥候，攜帶他的親筆信和朝廷印信，沿著牂牁江北上，不惜一切代價尋找並確認那支軍隊的身份和狀況。同時，他嚴令封鎖消息，避免引起不必要的騷動或給潛在的敵人可乘之機。
然而，紙終究包不住火。朝廷核心官員中，暗流湧動。以光祿大夫譙周為首的主降派，對此消息深感不安。若薑維真的率領主力大軍南下彙合，那麼朝廷主戰的力量將大大增強，他們“議和求存”的主張將更難有市場。譙周私下對幾位親近官員歎息道：“即便伯約真能率殘部抵達，亦是疲敝之師，焉能抵擋鄧艾虎狼之眾？屆時引來魏軍主力南下，這南中彈丸之地，豈非玉石俱焚？唉，福兮禍之所伏啊！”這種悲觀論調雖未公開，卻也在小範圍內悄然擴散。
而鎮南將軍、建寧太守霍弋，心態則更為複雜。一方麵，作為漢臣，他當然希望國家柱石薑維安然無恙，能增強抗魏力量；但另一方麵，他久鎮南中，已成一方諸侯，朝廷與大將軍的到來，勢必打破他經營多年的權力格局。薑維若至，誰主沉浮？軍權、糧秣、與夷人的關係，都將麵臨重新洗牌。他表麵積極配合諸葛瞻派兵尋訪，內心卻充滿了審慎的觀望。
就在味縣各方勢力心思各異、焦灼等待之際，遠在牂牁江上遊的崇山峻嶺之間，一支軍隊正沿著險峻的河穀，艱難地向南跋涉。
這確是大將軍薑維所部。隻是，這已非昔日兵強馬壯、旌旗蔽日的北伐雄師。隊伍人數不足萬人，且大多衣衫襤褸，甲胄殘破，許多士卒帶著傷，步履蹣跚。旌旗雖在，卻已褪色破損，在山風中無力地飄搖。隊伍中夾雜著不少傷病員乘坐的簡易擔架，壓抑的呻吟和咳嗽聲不時響起，整個隊伍籠罩在一種悲壯而疲憊的氣氛中。
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綿竹關失守後，薑維麵臨魏軍主力的步步緊逼和側翼鄧艾偏師的威脅，深知死守無益，果斷決定戰略轉移。他並未直接向南潰退，以免被敵軍尾隨追擊，而是采取了極其大膽且艱難的路線：向西退入羌胡之地，利用複雜地形和與部分羌族部落的舊誼，短暫休整，然後陡然折向東南，沿牂牁江峽穀南下，意圖穿越烏蒙山，進入相對安全的南中地區，與朝廷彙合。
這條路線，遠比直接南下來得遙遠和險惡。他們需要穿越無人區，翻越雪山，渡過急流，沿途補給極其困難，全靠狩獵、采集和極少的隨身乾糧維持。非戰鬥減員非常嚴重，凍餓而死、失足墜崖者不在少數。但正是這種“置之死地而後生”的冒險，讓他們奇跡般地甩開了鄧艾主力的追擊，雖然付出了慘重的代價。
薑維騎在一匹瘦骨嶙峋的戰馬上，這位昔日威風凜凜的老將，此刻麵容憔悴，眼窩深陷，鬢發愈發斑白，唯有一雙眼睛，依舊銳利如鷹，閃爍著不屈的火焰。他不斷鼓勵著身邊的將士：“兒郎們！堅持住！穿過這片山，就到建寧了！陛下和衛將軍就在前麵等著我們！到了那裡，就有飯吃，有衣穿！我大漢，還沒有亡！”
他的鼓舞，是這支殘破軍隊能夠堅持下來的重要精神支柱。軍中主要將領如張嶷、傅僉等人，也都身先士卒，與士卒同甘共苦，維係著這支隊伍最後的凝聚力和戰鬥力。
這一日，隊伍行至一處名為“鬼見愁”的險要峽穀，兩岸峭壁如刀削斧劈，穀底江水咆哮，僅有懸崖上開鑿的一條窄窄的棧道可通。棧道年久失修，木板腐朽，險象環生。
“大將軍，此棧道恐難通行大隊人馬。”張嶷擔憂地稟報。
薑維凝視著險峻的峽穀，沉聲道：“別無他路，唯有闖過去！傳令，卸下不必要的輜重，人馬分離，分批通過！身體強健者先行，探路加固；傷病員及體弱者居中，由精銳護衛；本將軍親自斷後！”
命令下達，隊伍開始小心翼翼地通過棧道。每一步都如同在刀尖上行走，不時有碎石滾落深澗，發出令人心悸的回響。就在大隊人馬行至中途時，意外發生了！一段棧道因承重過大突然斷裂，十餘名士卒連同馱著少量糧草的騾馬，慘叫著墜入洶湧的江水中，瞬間被激流吞沒！
“停止前進！穩住！”薑維厲聲大喝，聲音在山穀中回蕩。隊伍出現了一陣恐慌和騷動。
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