爨穀秘密接見魏使的消息，如同瘟疫般在味縣悄然蔓延，雖未得到官方證實，但足以讓本已惶惶的人心更加動蕩。流言如同毒蛇，齧噬著流亡朝廷最後一點凝聚力。是戰？是降？是守是逃？每一個選擇都似乎通向絕路。
臨時行宮內，劉禪徹底病倒了，高燒不退，囈語不斷，將政事完全拋給了以諸葛瞻為首的幾個大臣。朝廷的運轉，維係於一線。
諸葛瞻麵臨著前所未有的壓力。內部，以譙周為首的主降派雖暫時被壓製，但其主張“為保皇室血脈與蜀中百姓，應適時請降”的論調，在部分看不到希望的官員中仍有市場。外部，最大的威脅已不僅是北方的鄧艾，更是近在咫尺、隨時可能倒戈的南中豪帥。若爨穀這等勢力帶頭叛漢投魏，必將引發連鎖反應，整個南中防線將從內部土崩瓦解。
絕不能坐以待斃！諸葛瞻深知，必須采取果斷行動，而且必須是釜底抽薪之策。目標直指爨穀。
他連夜召見安南將軍霍弋。霍弋鎮守南中多年，與各方夷帥關係盤根錯節，是解決此事的關鍵。
“霍將軍，”諸葛瞻屏退左右，開門見山，燭光映照著他年輕卻布滿憂思的臉，“爨穀之事，想必將軍已有耳聞。此乃心腹大患，若處理不當，我等皆死無葬身之地。”
霍弋麵色凝重，緩緩點頭：“衛將軍所慮極是。爨氏在建寧根深蒂固，族兵驍勇，其態度舉足輕重。弋亦收到風聲，鄧艾許以爨穀‘永鎮南中’的承諾，誘惑極大。然……爨穀此人，貪婪而多疑，並非鐵心附魏，仍在觀望待價。”
“觀望？”諸葛瞻眼中寒光一閃，“那我們就不能給他繼續觀望的時間和資本！必須逼他做出選擇，而且必須讓他選擇我們！”他走到地圖前，手指重重點在爨氏核心寨堡所在區域，“將軍，若以朝廷之名，迅雷不及掩耳，發兵圍其寨堡，施以雷霆之威，再曉以利害，許以重諾，能否迫其就範，至少……保持中立？”
霍弋沉吟片刻，搖了搖頭：“衛將軍，此法過於行險。爨穀寨堡險固，易守難攻。我軍若強攻，即便能勝，亦必傷亡慘重，且恐激起其他夷帥恐慌，釀成大規模叛亂。屆時，不需鄧艾來攻，我等已自陷絕境。”
“那……莫非隻能坐視其投敵？”諸葛瞻眉頭緊鎖。
“非也。”霍弋眼中閃過一絲久鎮邊陲的梟雄之色，“硬攻不足取，然可智取，行‘斬首’之策！”
“斬首？”諸葛瞻一怔。
“不錯！”霍弋壓低聲音，“弋在爨穀身邊，埋有眼線。可遣一死士，攜重金密信，潛入其寨，麵見爨穀。信中陳明三點：其一，鄧艾許諾，乃鏡花水月，魏人慣於兔死狗烹，豈容他族永鎮一方？其二，朝廷雖暫處逆境，然陛下在此，法統猶存，大將軍薑維猶在奮戰，若漢室得保，其叛國之罪，必遭清算，家族不保！其三，朝廷可即刻下詔，正式冊封其為‘南中大都尉’，世襲罔替，並開放鹽井、鐵礦之利，其權位實惠，遠勝魏國空頭許諾！”
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他頓了頓，語氣轉厲：“同時，令死士直言相告，朝廷已知其與魏使暗通，大軍已秘密調動，若其執迷不悟，旦夕之間，寨破人亡！恩威並施，雷霆雨露，俱是君恩！由不得他再三心二意！”
諸葛瞻聽罷，心中震動。霍弋此計，可謂老辣狠決，將政治訛詐與利益誘惑結合到了極致。這需要精準的情報、合適的執行人選以及敢於冒險的決心。
“此計甚險，然……或許是唯一可行之策。”諸葛瞻權衡利弊，眼下已無萬全之策，“死士人選，至關重要。”
霍弋道：“我有一親隨校尉，名喚爨習，機敏果敢，且與爨穀麾下一小頭目有舊，可借此混入寨中。隻是，此行九死一生。”
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