蜀漢章武八年（公元269年）冬末，南中政權在驚濤駭浪中勉力維係著海天一線的平衡。北疆，大將軍薑維憑借鷹愁澗天險與嚴整軍備，苦苦抵擋著晉將諸葛緒日益增強的壓力；東南海疆，靖海水軍都督陳舟以“伏波”號巨艦為威懾，輔以靈活戰術與謹慎克製，艱難地遏製著東吳水師的步步緊逼。內外交困之下，一個更為根本性的危機如同暗流，悄然侵蝕著這個政權的根基：資源的枯竭，尤其是關乎軍國命脈的金屬資源。南中之地，雖物產漸豐，然銅鐵礦產本就貧乏，曆經數年征戰、打造軍械艦船，府庫儲鐵已近告罄，各地工坊常因原料短缺而停工待料。北線急需的箭簇、刀劍補充，水師艦船的維護與建造，乃至農具的打造，無不受到嚴重製約。能否在南中本土找到並開發出可靠的金屬資源，將這片土地蘊藏的潛力轉化為支撐北進大業的堅硬基石，已成為比應對一兩次軍事威脅更為緊迫的戰略任務。
這一日，永昌不韋城外的官營利器監鐵坊內，氣氛壓抑。爐火雖未全熄，但打鐵的錘聲遠不如往日密集。將作大匠杜衡，麵色愁苦地向前來巡視的衛將軍諸葛瞻、安南將軍霍弋及大司農張質稟報窘境。
“殿下，衛將軍，霍將軍，張司農，”杜衡指著庫房中僅剩的幾堆生鐵錠和滿地的殘缺舊兵器，聲音沙啞，“庫鐵已不足千斤，僅夠打造箭簇萬餘。各郡工坊皆已停爐待料。北線大將軍處，上月催要的五千柄環首刀、十萬支三棱箭，工期已延誤半月有餘。水師陳都督處，‘乘風’級新艦所需鐵釘、錨鏈，亦無鐵可打。長此以往，莫說北進，便是守土之兵，亦將手無利刃啊！”
霍弋聞言，焦躁地踱步：“豈止軍械！牂柯郡報，春耕在即，然新墾田地所需之犁鏵、鋤頭，亦因缺鐵而無法打造，農事若誤，則軍糧何來？此乃心腹大患！”
張質亦憂心忡忡：“下官已命人清查三郡府庫，並遣吏員往各夷部，重金求購積存之鐵器、甚至廢鐵，然所獲甚微，杯水車薪。南中之地，向非產鐵之區，如之奈何？”
眾人目光齊聚於一直沉默檢視著一塊劣質鐵礦樣本的諸葛瞻身上。他指尖摩挲著那粗糙而含雜甚多的石塊，眉頭深鎖。這已不是單純的軍事或經濟問題，而是關乎政權生存基礎的資源危機。
“巧婦難為無米之炊。”諸葛瞻緩緩放下礦石，目光掃過眾人，“昔日丞相治蜀，設司金中郎將，專司冶鐵，故軍械精良。今我輩困守南中，若不能自辟礦源，則如無源之水，終將枯竭。縱有良將精兵，無鐵無以鑄劍，無劍何以禦敵？南金北煉，刻不容緩！”
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他走到一幅粗略的南中山川輿圖前，手指劃過哀牢山、無量山等連綿山脈：“南中群山莽莽，豈能無礦？然探尋開采，非一日之功。當務之急是‘開源’與‘節流’並舉，雙管齊下，以解燃眉之急，並為長遠計。”
諸葛瞻隨即提出了一套係統性的應對策略：
“其一，廣探礦脈，力求自給。”他指向地圖，“立即奏請陛下，設‘探礦使’，由大司農衙門與利器監共同負責，招募熟知地理的樵夫、獵戶，以及流落南中的原蜀漢工官，如熟知冶鐵的蒲元一脈的傳人，組成數支探礦隊，攜帶簡易工具，分赴哀牢山南麓、瀾滄水穀地、乃至牂柯豚水上遊人跡罕至之處，仔細勘察，尋找露頭礦脈。尤其留意有赤褐色山石或有奇異草木之地。一旦發現苗頭，不惜代價，立即組織開采！”
“其二，搜羅廢鐵，循環利用。”這是應急之策，“通令各郡縣，鼓勵民間以舊鐵器（殘破農具、鍋釜）換新鹽、布帛，由官府統一回收，重熔鍛造。軍中淘汰之殘舊兵甲，亦需仔細收集，回爐重煉。命各關隘，加強對商隊走私生鐵出境的稽查，違者重罰。”
“其三，改良工藝，省鐵增效。”他看向匠作丞杜衡，“杜丞，利器監需立即著手研究省鐵之法。如箭簇可否縮小尺寸而保持威力？刀劍可否采用夾鋼之法，以韌鐵為芯，硬鋼為刃，節省優質鋼材？農具可否設計得更輕薄耐用？此事可懸賞征集工匠巧思，有功者重賞。”
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