黑暗是最好的掩護，也是最深的恐懼。
江澈背著蘇芸，已經在這片名為“枯骨山脈”的險惡之地穿行了五日。此地遠離人煙，瘴氣叢生，多有凶戾妖獸盤踞，尋常修士避之唯恐不及。但也正因如此，囚天殿布設的眼線和追蹤術法，在這裡的效果被降到了最低。
代價是巨大的。
為了避開一頭嗅覺敏銳的六階“腐毒蜥龍”的領地，江澈不得不強行催動尚未完全恢複的混沌真意，施展“琉璃幻蹤步”極限變向，幾乎貼著蜥龍巢穴邊緣的毒沼掠過。毒沼蒸騰的墨綠瘴氣腐蝕著他的護體靈光，皮膚傳來灼燒般的刺痛。更危險的是，為了徹底擺脫蜥龍可能殘留的氣味追蹤，他冒險鑽進了一條地下暗河，在冰冷刺骨、暗流洶湧的河水中潛行了大半個時辰，直到確認安全才重新上岸。
此刻，他靠在一處隱蔽的石縫內，臉色蒼白，氣息紊亂。連續的高強度潛行、應對危機、還要分心維持蘇芸體內死氣的壓製，已經讓他接近油儘燈枯。混沌真意近乎乾涸，經脈隱隱作痛。
蘇芸依舊昏迷，氣息比之前更加微弱。那灰黑色的死氣雖然被他每日以涅盤凰焰生機消磨，進度卻極為緩慢，而且似乎已經侵染到她的本源深處，與鏡花水月體質產生了某種詭異的僵持。她的身體時而冰冷如屍，時而又會泛起不正常的潮紅，眉心月痕的光芒黯淡得幾乎看不見。
江澈從鐵洪給的儲物戒指中取出最後幾枚恢複靈力的地階丹藥服下，又小心翼翼地給蘇芸喂下一顆溫養神魂的丹藥。丹藥入腹，化作涓涓細流，稍稍撫平了一些疲憊，但對蘇芸的狀況，效果微乎其微。
“不能再拖了。”江澈看著蘇芸毫無血色的臉，眼神決絕。距離神農穀還有至少三日的路程，但以他們現在的狀態和速度，恐怕根本撐不到。蘇芸等不起。
他必須冒險。
攤開鐵洪給的簡陋地圖，上麵標注了幾處可能存在的、相對安全的“補給點”——那是天兵閣以往在野外曆練時設置的隱秘據點，或許還留有一些基礎的物資和簡易的傳送陣盤（短距離、一次性）。其中一處，就在前方不到百裡的“鬼哭林”邊緣。
“鬼哭林……”江澈眉頭緊鎖。那地方以終年不散的迷霧和能惑亂心智的詭異風聲聞名，林中甚至有天然形成的迷陣，危險性比枯骨山脈隻高不低。但那裡也是囚天殿追蹤最可能出現的盲區。
去，還是繞行？
繞行意味著更長的路程，更多的不確定性，蘇芸可能撐不到。
去，則要直麵鬼哭林的天然險地，以及據點可能早已暴露或被毀的風險。
幾乎沒有猶豫，江澈選擇了前者。他輕輕背起蘇芸，感受著她幾乎輕若無物的體重，心中刺痛，眼神卻更加堅定。他調整了一下呼吸，將最後一絲混沌真意用於徹底收斂兩人氣息，身形如鬼魅般掠出石縫，融入濃重的夜色與山林陰影之中。
百裡的距離，在平日不過片刻工夫，此刻卻顯得格外漫長。江澈不敢禦空，隻能在地形複雜的山林間貼地疾行，遇到開闊地帶便需繞遠或等待時機。他的感知提升到極限，不僅要警惕可能存在的追蹤者，還要提防山林中無處不在的毒蟲猛獸。
途中，他遇到了一小隊三名修士，看衣著似乎是某個小宗門出來曆練的弟子，修為都在神行期左右。他們正在一處溪邊紮營，低聲談論著什麼，臉上帶著興奮與惶恐交織的神色。
江澈隱藏在暗處，凝神傾聽。
“……千真萬確！匠神山，天兵閣！被囚天殿一夜之間給抹平了！聽說火光燒紅了半邊天，鐵洪大長老都戰死了！”
“嘶……太可怕了！中五閣啊，說沒就沒了？囚天殿現在這麼猖狂？”
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“何止猖狂！聽說他們殿主陰無命放話了，順者昌逆者亡！現在好多小門派都嚇得封山閉門了……咱們這次出來，是不是太冒險了？”
“怕什麼，咱們這窮鄉僻壤的，囚天殿哪看得上？不過聽說他們在四處搜捕天兵閣的漏網之魚，尤其是一個叫江澈的年輕人和他身邊一個受傷的女子，懸賞高得嚇人……”
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