的爪牙，管事婆子周婆子！她來了，準沒好事！
張福渾身一僵，如同被毒蛇盯上，一股寒意從腳底板直衝天靈蓋。他下意識地看了一眼土炕上燒得人事不省的少爺，一咬牙，胡亂抹了把臉上的淚痕，強壓下心頭的恐懼，佝僂著腰，快步走到那扇破敗、吱呀作響的木門前，拉開了門栓。
凜冽的寒風夾著雪粒子，瞬間灌了進來，吹得張福一個哆嗦。
院門口，站著一個身材壯實、穿著嶄新青緞棉襖、頭戴銀簪的婆子。她雙手抄在袖籠裡，一張大餅臉上塗著厚厚的劣質脂粉，顴骨高聳，吊梢眼，薄嘴唇，鼻孔朝天，渾身上下都透著一股子小人得誌的倨傲和刻薄。正是周婆子。
她身後還跟著兩個膀大腰圓、穿著府裡護院短打衣裳的漢子，抱著胳膊，一臉凶相地杵在那裡，眼神不善地掃視著這破敗的小院，仿佛在看豬圈。
周婆子那雙吊梢眼先是嫌惡地掃了一眼這四處漏風的破院子和搖搖欲墜的屋子，仿佛多看一眼都臟了她的眼。然後，目光才落在門口形容枯槁、老淚未乾的張福身上，嘴角撇出一絲毫不掩飾的譏誚。
“嗬！老東西，還沒死呢？命倒是挺硬！”周婆子陰陽怪氣地開口，聲音又尖又利，“聽說你家那位‘金貴’的少爺落水了？嘖嘖嘖，這可真是…老天爺開眼啊，怎麼就沒淹死呢？省得活著丟人現眼，還浪費府裡的糧食藥材！”
刻毒的話語如同淬了毒的冰錐，狠狠紮在張福心上。他氣得渾身發抖，枯瘦的手死死攥著破舊的門框，指節捏得發白，嘴唇哆嗦著，卻一個字也不敢反駁。他知道，隻要他敢頂撞一句，身後那兩個護院的拳頭立刻就會落下來，甚至可能連累到炕上生死未卜的少爺！
周婆子很滿意張福那敢怒不敢言的窩囊樣，鼻孔裡哼出一股白氣，慢條斯理地從袖籠裡掏出一個用藍布包著的小小紙包，像丟垃圾一樣隨手扔在門前的泥地上，濺起一點汙雪。
“喏！夫人慈悲，念在他好歹姓張，賞了半包陳年藥渣子！燒開了給他灌下去，能不能熬過去，就看他的造化了！”她撇著嘴，眼神裡是毫不掩飾的惡毒，“不過夫人也說了，這藥金貴著呢，府裡也不是開善堂的！從下個月起，你們院裡那點份例炭火，還有那幾兩月例銀子，就都先扣下，抵這藥錢了！什麼時候抵清了，什麼時候再發！聽明白了嗎，老東西？”
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轟！
張福隻覺得腦袋裡嗡的一聲，眼前陣陣發黑。扣下炭火和月例？！這寒冬臘月，沒有炭火，少爺這高燒…豈不是要活活凍死、燒死？那點可憐的月例，是少爺買藥續命的唯一指望啊！這哪裡是賞藥？這分明是…是催命符！是劉氏要借這高燒，徹底絕了少爺的活路！
“周…周嬤嬤…”張福的聲音抖得不成樣子，帶著哭腔和絕望的哀求，“求您…求您開恩，跟夫人說說…少爺他…他燒得厲害，沒有炭火…沒有銀子買藥…這…這會要命的啊！求您高抬貴手…”
“要命？”周婆子像是聽到了天大的笑話，叉著腰，發出一陣刺耳的尖笑，“哈哈哈！一個下賤胚子生的賤種，他的命值幾個錢？也配用府裡的好炭好藥？夫人沒把他和他那短命娘一樣掃地出門，已經是天大的恩典了！還敢挑三揀四？”她吊梢眼一翻，射出兩道寒光，“怎麼？老東西，你對夫人的決定有意見？”
她身後的兩個護院立刻上前一步，眼神凶狠地盯著張福，拳頭捏得哢吧作響。
張福渾身一顫，如同被一盆冰水從頭澆到腳，透骨的寒意瞬間凍結了他所有的哀求。他明白了，求饒是沒用的。劉氏就是要少爺死！這周婆子，就是來落井下石，執行這道催命符的！
巨大的悲憤和絕望幾乎將他撕裂，他死死咬著牙關，牙齦都滲出了血絲，才沒讓自己當場崩潰。他佝僂的脊背彎得更低了，仿佛承受著千鈞重擔，聲音乾澀得像砂紙摩擦：“…老奴…不敢…謝…謝夫人…賞藥…”
每一個字，都像是從心尖上剜下來的肉，帶著血淋淋的痛楚。
“哼！算你識相！”周婆子得意地哼了一聲，仿佛完成了一件多麼了不起的任務。她嫌惡地撣了撣身上根本不存在的灰塵，仿佛在這破地方多待一刻都會沾染晦氣。“趕緊把這藥渣子撿起來，別臟了地！要是你家那位‘金貴’少爺撐不過今晚，記得明早報個喪，府裡也好騰地方！”丟下這句惡毒到極點的話，她扭著肥碩的身子，帶著兩個護院，趾高氣揚地轉身離去，留下一串刺耳的嘲笑聲在寒風中回蕩。
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