，那裡是迎接貴賓的核心位置。
人群的注意力很快被即將到來的貴客吸引，嗡嗡的低語聲再次響起，討論著是哪位貴人駕臨。張世傑主仆二人，再次被遺忘在冰冷的角落，如同背景裡一抹礙眼的汙漬。
不知又過了多久，前廳方向終於傳來一陣喧嘩和唱名聲。
“成國公到——！”
“定國公到——！”
“武定侯到——！”
“泰寧侯到——！”
……
一個個如雷貫耳、代表著大明頂級勳貴門庭的名號被高聲唱出。原本肅立在回廊下的管事仆婦們更加屏息凝神，連大氣都不敢喘一口。空氣中彌漫著無形的壓力。
張世傑微微抬起頭，透過人群的縫隙，看向前廳方向。
隻見英國公張維賢，在一群同樣白發蒼蒼、身著蟒袍玉帶、氣度威嚴的老者簇擁下，緩步走出前廳正門，來到了寬闊的庭院之中。風雪似乎都小了些，陽光艱難地穿透雲層，灑在這些帝國最頂級的勳貴身上，映照著他們身上象征無上榮光的蟒紋和玉帶。
張維賢走在最前，臉上帶著矜持而恰到好處的笑容，與幾位老國公、侯爺寒暄著。他的神情看起來平靜自若，談笑風生，但張世傑那因高燒而變得異常敏銳的直覺，卻捕捉到了一絲不同尋常的東西——祖父那看似溫和的眼角餘光，如同最隱蔽的探針，在掃過庭院中肅立的人群時，似乎極其短暫地、幾乎難以察覺地，在他這個角落停頓了那麼一瞬！
那目光，沒有關切，沒有溫度，隻有一種深沉的、冰冷的審視和評估！如同在打量一件…可以利用的器物！
張世傑的心猛地一沉，一股寒意從脊椎骨直衝頭頂。果然！他猜對了！祖父讓他出現在這裡，就是要讓這些勳貴們“看見”他！看見他英國公府裡這個被苛待至此、奄奄一息的庶孫！這是無聲的控訴，也是無形的施壓！更是…對他張世傑價值的一次公開評估！
他強忍著身體的虛弱和不適，強迫自己站得更直一些，迎向那可能再次投來的目光。他要讓祖父看到，即使是一枚棋子，也是有棱角的！是能傷人的！
勳貴們寒暄的聲音隱隱傳來。
“……維賢兄治家有方，闔府肅然，令我等汗顏啊！”
“哪裡哪裡，不過儘些本分罷了。如今這京畿內外，流民塞途，盜匪蜂起，才真是令人憂心…”
“是啊！聽說京營那邊…也有些不安穩？維賢兄執掌京營，肩上的擔子可不輕…”
“唉，都是些刁兵悍卒，欠餉鬨事罷了。朝廷艱難，戶部那邊…唉，不提也罷。老夫自會彈壓，不勞諸位費心…”
張維賢的聲音聽起來依舊平穩，帶著一種久居上位的從容。但張世傑卻敏銳地捕捉到了他話語中那一絲極力掩飾的沉重和焦慮！京營！果然！這是壓在他心頭最大的石頭！
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就在勳貴們站在庭院中交談，仆役們開始引導他們前往設宴的花廳之時，一件意想不到的事情發生了。
一個穿著簇新綢緞、顯然是劉氏身邊得臉小廝模樣的少年，端著一個碩大的、盛滿滾燙熱湯的紫銅暖鍋，正小心翼翼地穿過回廊下的人群，準備送往花廳。或許是太過緊張，又或許是地上剛剛被帶入的雪水有些濕滑，在經過張世傑和張福身邊時，那小廝腳下突然一個趔趄！
“啊呀！”
一聲驚呼！
那小廝身體猛地失去平衡，手中沉重的紫銅暖鍋脫手飛出，不偏不倚，朝著張世傑的方向當頭砸來！滾燙的湯水在空中潑灑，散發出濃鬱的肉香和致命的蒸汽！
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