清晨的薄霧尚未散儘，京營左哨那塊被默許的校場上，已是汗氣蒸騰，呼喝震天。
“舉銃！抵肩！穩！”王勇瘸著腿，在排成三列的火銃手麵前來回巡視，聲音嘶啞如破鑼。他手中的木棍如同毒蛇的信子，隨時會抽在動作變形的人身上。二十名火銃手，人人端著一杆破舊不堪、鏽跡斑斑的鳥銃，銃管歪斜，燧石打火裝置殘缺不全。他們按照張世傑傳授的簡化裝填法，一遍遍重複著倒藥、裝彈、壓實的動作。冰冷的金屬摩擦著凍得通紅開裂的手指，劣質火藥的刺鼻氣味嗆得人直流眼淚。
“你！藥倒多了！想炸死自己嗎？！少倒點！”王勇的木棍狠狠抽在一個老兵的手腕上。“你！銃口對著地！鉛子喂土嗎？！端平！”動作依舊生澀，失誤頻頻。一個老兵在裝填時，因銃管鏽蝕嚴重，通條卡死，用力過猛，通條猛地彈出，狠狠戳在他自己大腿上，頓時血流如注，痛呼倒地。“抬下去！下一個頂上！”王勇臉色鐵青，眼中怒火燃燒，卻無可奈何。巧婦難為無米之炊！沒有合用的火銃，再好的訓練法也是空中樓閣！
校場另一頭，趙鐵柱的咆哮聲也帶著一股壓抑的狂躁。“跑！跑起來！沒吃飯嗎？！連婆娘都不如！”他像驅趕羊群般，在跑道上驅趕著那五十名氣喘如牛、腳步踉蹌的老兵。汗水浸透了他們破舊的號服，緊貼在瘦骨嶙峋的背上。一個頭發花白的老兵跑著跑著，猛地一頭栽倒在地，口吐白沫，渾身抽搐。“老孫頭！”旁邊幾個老兵驚呼著圍上去。“都滾開！”趙鐵柱紅著眼睛衝過去，一把撥開眾人，蹲下身，用粗糙的大手掐住老孫頭的人中，對著旁邊吼道，“水！拿水來！”他眼神掃過那些麵帶恐懼和疲憊的老兵，心中憋悶得幾乎要爆炸。沒有充足的糧餉養身體，沒有足夠的休息恢複體力，再狠的操練也隻是催命符！
張世傑站在校場邊緣一處略高的土坡上，沉默地看著這一切。寒風卷起他號服的衣角，獵獵作響。他臉上沒什麼表情，隻有那雙深邃的眼睛，如同寒潭古井，映照著操練場上的混亂、挫折和那一點點在泥濘中掙紮前行的微光。掌心那道深可見骨的傷口在粗布包裹下隱隱作痛，提醒著他現實的冰冷。
“大人…”王勇一瘸一拐地走過來，臉上沾著火藥的黑灰，聲音低沉沮喪，“這樣不行啊…火銃太爛，十杆裡能打響兩杆就不錯了，還隨時可能炸膛！兄弟們練得膽戰心驚…趙黑子那邊也是，兄弟們底子太差，再這麼狠練下去，怕是要出人命…”
張世傑沒有回頭，目光依舊投向操練場，聲音平靜無波：“我知道。”
“那…那糧餉和器械…”王勇忍不住道，“指揮使衙門那邊說‘按額撥給’，可這都三天了！撥來的糧，全是陳年發黴的糙米，裡麵摻著沙子石子！餉銀更是影子都沒見著！還有軍械…您看這些破爛…”他指著那些鏽跡斑斑的鳥銃，語氣悲憤。
“按額撥給…”張世傑嘴角勾起一絲冰冷的弧度，帶著洞悉一切的嘲弄，“好一個‘按額撥給’。他們要的就是這個結果。讓我們空耗力氣，最後自己垮掉。”
就在這時，一陣刺耳的、毫不掩飾的哄笑聲從校場邊緣傳來。
隻見徐顯宗領著一群衣著光鮮、趾高氣揚的勳貴子弟軍官，不知何時出現在了場邊。他們抱著胳膊，如同看猴戲般，對著操練場上狼狽不堪的士兵們指指點點，臉上充滿了毫不掩飾的輕蔑和嘲諷。
“喲！這不是張總旗的‘振武營’嗎？練得好！練得真好！”徐顯宗拖長了調子，聲音尖利刺耳，在呼喝聲中格外清晰，“瞧瞧這隊列，跑得跟老母豬拉稀似的！稀裡嘩啦！哈哈！”
“徐哥您瞧那火銃！”一個油頭粉麵的勳貴子弟指著正在裝填的士兵，誇張地大笑，“我的天！那玩意還能叫銃？我看是燒火棍吧！裝個藥跟繡花似的！這要是上了戰場，敵人衝過來，他們怕是連藥還沒裝好呢！哈哈！”
“嘖嘖嘖，張總旗練兵果然有方啊！”另一個勳貴子弟陰陽怪氣地接口，“這‘汰弱留強’的法子真妙！瞧這些老弱病殘，跑兩步就吐血，端個燒火棍都哆嗦，果然都是‘精兵’！佩服！佩服！”
哄笑聲如同毒針，狠狠紮在每一個正在操練的士兵心上。老兵們臉上露出屈辱和憤怒，動作更加變形。趙鐵柱猛地轉過頭，銅鈴般的眼睛死死瞪著徐顯宗等人，拳頭捏得咯咯作響，如同一頭發怒的公牛，就要衝過去！
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