臘月廿九的北京城裹在雪沫子裡，棋盤街的石板路被官轎碾出深深的轍痕。張世傑勒馬停在英國公府角門時，琉璃瓦上墜下的冰淩恰巧砸在他肩頭——碎冰碴子順著鐵甲縫隙往裡鑽，刺得人一激靈。
少爺回府——！門房老仆的唱喑聲比平日尖了三分，簷下掛著的鎏金鳥籠忽地罩上黑布。張世傑眯眼望去，但見影壁後閃過織金蟒紋的衣角，竟是東廠提督的車駕剛離開。
正堂裡炭盆燒得劈啪作響，英國公張維賢破天荒地沒披大氅，隻著件半舊杭綢直裰，正用火箸撥弄著一封燒剩的奏折。焦黃的紙頁在盆裡蜷曲成灰，隱約可見祖製不可違收買軍心等字眼。
孫兒給祖父請安。張世傑按禮數跪拜，目光卻釘在灰燼中未燃儘的朱批上——那猩紅的知道了三字，分明是司禮監的筆跡！
老國公緩緩起身，烏木杖忽地敲碎地磚縫隙：跪近些！好好聞聞這焦糊味——他突然咳嗽起來，咳得蟒袍前襟都在震顫，這是言官的骨頭香！
張世傑瞳孔驟縮。他認得祖父這般情態：萬曆四十四年群臣逼宮時，老人便是這樣邊咳邊用先帝禦賜蟒鞭抽裂了十二道彈章。
兵科給事中楊漣。張維賢忽然報出個名字，杖尖挑起半片殘紙，你可知他今日呈的折子裡，說京營出了個項襄毅第二
張世傑脊背倏地沁出冷汗。項襄毅——項忠！成化年間那個以練兵為名屠戮邊軍的酷吏！
孫兒不敢...
不敢？蟒杖猛地劈開炭火，迸起的火星燙在張世傑手背上，都敢用精炭火藥改銃膛了，還不敢聽句實話？
祖孫二人目光在飛灰中交鋒。張世傑忽然看清那殘奏上還粘著片遼東榛子殼——楊漣是南直隸人，怎會吃北地產的零嘴？
孫兒愚鈍。他忽然以頭搶地，請祖父示下，那榛子殼...
的一聲，整根火箸砸在他眼前。張維賢怒極反笑：好！好個振武營總旗！眼力夠毒！」突然壓低聲音，「那榛殼是晉王府長史最愛嗑的！」
話音未落，門外突然傳來喧嘩。掌印太監王體乾竟親自捧著黃綾匣子來了，後頭跟著個青袍言官——正是楊漣！
國公爺萬安。王體乾笑吟吟地打開匣蓋，裡頭竟躺著支斷裂的狼毫筆，皇上剛批紅的新折子，說京營有人私設講武堂，比照前朝東廠刺事舊例...該剮。
張世傑渾身血液凍僵。他瞥見楊漣袖口沾著墨漬，那鬆煙墨分明是晉王府常用的青麟髓！
有勞廠公。張維賢忽然劇烈咳嗽起來，咳得整個人蜷在太師椅裡。王體乾嫌惡地後退半步，正要再言，卻見老國公猛地嘔出口黑血！
祖父！」張世傑撲上前攙扶，指尖觸到老人冰涼的腕脈——那脈搏竟穩健如擂鼓！
王體乾嚇得連退三步：快傳太醫！」
不...不必...張維賢顫巍巍指向案頭藥盞，老毛病了...吃副安宮牛黃便好...
就在太監轉身喚人時，老人突然攥緊張世傑的手，往他掌心塞入個蠟丸。唇語比風雪更寒：吞了！這是楊漣通虜的證據！」
蠟丸滑入喉管的刹那，王體乾突然折返：咱家想起還得去趟晉王府...他狐疑地盯著張世傑，張總旗不如同往？殿下最愛少年英傑。」
他得侍疾！」張維賢突然拍案而起，哪還有半分病態，「楊家小子！」蟒杖直指楊漣，「你彈劾京營跋扈，可認得此物？」
杖尖挑起的竟是半塊飛魚符！楊漣臉色霎白：這...這是...
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