當那門用偷來的圖紙仿製的線膛炮在試射場上炸成碎片，當三名英國工程師的血肉濺在炮身上——那些躲在暗處的人沒有害怕，反而興奮地記下了每一個數據。因為他們知道，死三個人，換一個秘密，值了。
崇禎四十三年十一月初九，寅時三刻。
英國，曼徹斯特，地下工廠。
這是一座隱藏在貧民區深處的秘密工坊，外麵是一家破舊的鐵匠鋪，裡麵卻別有洞天。穿過三道鐵門，經過一條幽暗的地道，眼前豁然開朗。一個巨大的地下空間，足有半個足球場大。裡麵擺滿了機床、熔爐、模具，還有幾十個穿著皮圍裙的工匠，正在緊張地忙碌。
這是英國皇家海軍秘密設立的武器研發中心。他們的任務隻有一個——仿製大明的線膛炮。
三年前，他們在孟加拉灣被明軍的線膛炮打得落花流水。納爾遜的腿，就是被這種炮打斷的。從那以後，英國人就瘋了。他們花重金從歐洲各地購買情報，從荷蘭人手裡買，從法國人手裡買，從意大利人手裡買。他們甚至派間諜潛入馬六甲，試圖偷取圖紙。但每次都失敗了。
直到三個月前，一個在馬六甲港工作的荷蘭工程師，被英國人以一萬英鎊收買。他偷出了一份線膛炮的圖紙——不完整，缺了幾頁，但關鍵的膛線角度和火藥配方都在。
今天，是第一門仿製炮的試射日。
“準備好了嗎？”一個五十多歲的英國工程師，站在炮身後麵，舉著望遠鏡。他叫詹姆斯·瓦特，是英國最優秀的火炮專家。為了這門炮，他已經三個月沒有回家了。
“準備好了。”幾個工匠躲在掩體後麵，手裡拉著引線。
“放！”
引線點燃，嗤嗤燃燒。
“轟——！！！”
一聲驚天動地的巨響，不是炮彈出膛的聲音，是炸膛。那門仿製的線膛炮，從炮膛中間炸開了！碎片四濺，火光衝天！三個站在炮身後的工程師，瞬間被炸得血肉模糊。一個被碎片削掉了半個腦袋，一個被氣浪掀飛撞在牆上，還有一個被火焰吞沒，慘叫著在地上打滾。
瓦特被衝擊波掀翻在地，耳朵嗡嗡作響。他掙紮著爬起來，衝向那堆殘骸。他的臉被碎片劃傷，血流如注，但他沒有停。他蹲在那堆還在冒煙的碎片中間，一塊一塊地撿，一塊一塊地看。
“膛線角度不對……火藥配方不對……金屬材料也不對……”他喃喃道，“差一點……就差一點……”
他抬起頭，看著那些驚恐的工匠：“記下來！把所有的數據都記下來！壓力，溫度，爆炸點，碎片分布——每一個細節都不能漏！”
那些工匠愣住了：“先生，死了三個人……”
瓦特打斷他：“死三個人，換一個秘密，值了。記下來！快！”
卯時三刻，瓦特坐在地下工廠的密室裡，麵前攤著那堆從廢墟中撿回來的碎片。他一塊一塊地檢查，用放大鏡看，用卡尺量，用天平稱。
“膛線角度，應該是四十五度。我們做成了三十度，太陡了。”
“火藥配方，應該是硝七磺二炭一。我們用了硝六磺三炭一，威力不夠。”
“金屬材料，應該是銅錫合金。我們用了純銅，太軟了。”
他一筆一筆地記，一頁一頁地寫。天亮的時候，一份新的圖紙完成了。比偷來的那份更完整，更精確。
“先生，這份圖紙，要送哪兒？”助手問。
瓦特想了想：“送三份。一份給海軍部，一份給法國人，一份給荷蘭人。”
助手愣住了：“給法國人？給荷蘭人？他們是我們敵人！”
瓦特笑了：“敵人？沒有永遠的敵人，隻有永遠的利益。法國人出價十萬英鎊，荷蘭人出價八萬。這筆買賣，不虧。”
巳時三刻，法國，巴黎。
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德·黎塞留坐在書房裡，麵前擺著那份從英國送來的圖紙。他已經看了三遍了。每一遍，他的眼睛都更亮一些。
“大人，這是英國人仿製的線膛炮圖紙。”秘書站在一旁。
黎塞留點點頭：“我知道。”
他放下圖紙，站起身，走到窗前，望著外麵那片灰蒙蒙的天空：“英國人花了三個月，死了三個人，造出了這門炮。雖然炸了，但他們離成功，隻差一步。”
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