淩薇在書房中獨坐至深夜，燭火將她的身影投在牆壁上，拉得細長而冷峻。
她麵前攤開了一張新的素箋，上麵用極細的墨線勾連著幾個名字與地點：西域、阿芙蓉種子、幽冥閣、南洋番僧、永盛行、登州\/遼東、誠王府、呂宋豆蔻、四海通、陳氏商號、津海衛周彥……線條交錯，尚有許多空白與問號，但一個模糊的輪廓已然顯現。
這個輪廓跨越地域，勾連海內外，輸送的不僅是貨物與人員，更可能包含“阿芙蓉”這樣的毒物。
目的何在？斂財？控製？還是……有更可怕的圖謀？
淩薇的目光最終落在“誠王府”三個字上，指尖輕叩。
皇甫允在這其中，究竟是何位置？
“國公爺。”季容的聲音在門外響起，帶著一絲疲憊與凝重，“侯三將軍加急回信。”
“進來。”
季容推門而入，將一封帶著邊塞風塵氣的信箋呈上。
“侯將軍說，按您的指令嚴查邊境，三日前，於西線一處廢棄烽燧附近，截獲一支試圖偽裝成商隊穿越的小股人馬，約十餘人。激戰後擒獲七人，斃五人。被擒者皆咬毒自儘，僅一人被卸了下巴，存活。”
淩薇迅速拆信。
侯三的字跡比以往更加潦草，顯是情況緊急：“……所擒之人，雖著商賈服飾，然行動矯健，訓練有素，絕非尋常商旅或馬匪。隨身行囊中，除乾糧飲水，另搜出密封錫管三支，內藏灰褐色膏狀物，氣味甜膩詭異。更於其領頭者貼身衣物夾層，發現一枚銅牌，正麵刻異域文字，反麵為交叉船錨與三叉戟圖案……存活之敵，重傷昏迷，墨塵先生已攜‘阿芙蓉’圖樣趕往查驗……”
三叉戟圖案！
淩薇瞳孔微縮。
這與誠王之前情報中提到的、雇傭夷人炮匠的“三叉戟”商會標誌一致！
灰褐色膏狀物……莫非是“阿芙蓉”的提煉物？
“侯三可提及那銅牌上的異域文字是何模樣？”淩薇急問。
季容搖頭：“信中來去匆忙，未曾摹寫。不過侯將軍已將銅牌隨信使一同送回，最快明日午後可到朔風城。”
淩薇壓下心中波瀾，繼續看信。
侯三在信末提到，審訊自儘者前，有人含糊吐露半句“……奉尊主令……往北……交接……”，便毒發身亡。
尊主？往北？交接？
北邊……是北疆？還是……更北的遼東、朝鮮？
聯想到蘇瑾密報中“永盛行”少東家攜番僧北上登州，淩薇心中那股不祥的預感愈發強烈。
如果“阿芙蓉”膏與“三叉戟”商會有關，而“三叉戟”又可能與誠王那條海外線有牽扯，那麼這些攜帶毒膏、試圖滲透北疆的人，其“往北交接”的目標，會不會就是“永盛行”在登州或遼東的接應點？甚至……更深處？
“給侯三回信。”淩薇放下信箋，語速快而清晰，“第一，全力救治那名俘虜，撬開他的嘴！我要知道‘尊主’是誰，交接地點、接頭方式！第二，以那銅牌和圖樣為線索，在西域暗中查訪，看是否有類似‘三叉戟’標記的勢力或人物活動。第三，加強西線所有通道巡查，凡可疑商隊、旅人，一律嚴查！尤其注意是否有攜帶特殊膏狀、粉末物品者！”
“是！”
“另外，”淩薇看向季容，“以我的名義，給登州衛指揮使去一封私信。不提‘阿芙蓉’，隻說近來北疆查獲數起奸細偽裝商旅滲透案，供稱可能往登州方向流竄，提醒他加強關防，嚴查近日入境之陌生商隊，尤其是……從江南蘇州‘永盛行’來的。”
這是一步險棋，可能打草驚蛇。
但淩薇不能等了。
如果“阿芙蓉”膏真的已經開始滲透，必須儘快掐斷輸送渠道。
季容遲疑：“國公爺，直接提醒登州衛，萬一他們與‘永盛行’或有勾結……”
“所以要含糊其辭，隻說‘可能’，且以提防奸細為名。”淩薇道，“登州衛指揮使是世襲軍職，與江南商賈未必有多少瓜葛。他就算不查，心中也會存疑，至少能讓‘永盛行’在登州的行事有所顧忌。況且……”
她眼中閃過一絲冷光：“我也想知道，登州衛接到信後，會作何反應。”
這既是攔截，也是試探。
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