城主府深處，厚重的石門在灰爪城主身後無聲合攏，隔絕了外界的肅殺之氣。他臉上麵對傅坤澤時的豪爽與直率消失不見，取而代之的是一種深沉的凝重。他走到房間角落，掀開一塊沉重的石板，露出下方一個暗格，從中取出一枚拳頭大小、內部仿佛有乳白色星雲緩緩旋轉的水晶球。
灰爪城主粗糙的手指按在水晶球表麵，注入一絲能量。球體內的星雲驟然加速旋轉，散發出柔和的白光。片刻後，光芒穩定下來，凝聚成一張蒼老得幾乎隻剩皮包骨、但眼神卻深邃如淵的鼠人麵孔虛影——正是裂齒氏族的大長老，爪痕·裂齒。
“大長老。”灰爪城主恭敬地低頭行禮，快速將今日與傅坤澤的會麵、情報交付、以及對方對玩家身份和曆史的敏銳察覺，原原本本彙報了一遍。
水晶球中，爪痕大長老的虛影靜靜聽著，臉上布滿歲月刻痕的褶皺紋絲不動，隻有那雙深邃的眼睛偶爾閃過一絲不易察覺的光芒。聽完彙報，他沉默了片刻，蒼老而沙啞的聲音才透過水晶球傳來，帶著一種古井無波的平靜：
“灰爪，你做得很好。他們的察覺，在意料之中。能如此迅速看穿時間悖論，這次的玩家，心智遠超往昔。不過無妨，隻要他們依舊遵循交易的規則，目標明確，且願意為我們解決那個盟友這個棘手的麻煩，那麼維持現狀便是最佳選擇。不必刻意引導，也不必過度防備，一切如常即可。”
“是，大長老。”灰爪城主恭敬應道。水晶球的光芒黯淡下去，大長老的虛影消散。
然而，爪痕大長老的意念並未完全離開水晶球。乳白色的光芒剛剛隱去，水晶球內部又泛起一層截然不同的、冰冷粘稠的墨綠色幽光。光芒凝聚，這次顯現出的，是一張覆蓋著暗綠色細密鱗片、麵孔狹長、瞳孔呈冰冷豎瞳的蛇人老者虛影——蛇人一方的大長老，鱗淵·嘶語。
“爪痕。”墨綠虛影中傳來嘶啞低沉、如同蛇類摩擦鱗片的聲音，“你們那邊的新刀，磨得如何了？”
爪痕大長老的虛影並未完全顯現，隻有他那蒼老的聲音清晰地在水晶球內部回蕩，帶著一種曆經滄桑的疲憊和不容置疑的掌控感：“鱗淵，老規矩。刀已出鞘，鋒銳與否，很快便知。你那邊，約束好你的毒牙，別讓它們擾了這場好戲。”
“哼。”鱗淵大長老的虛影發出一聲冷哼，“隻要你們的老鼠別趁機越界，我的戰士自然知道該做什麼。維持平衡，維持消耗這該死的循環，還要持續多久？每次看到那些年輕崽子們白白送死”他的聲音裡罕見地流露出一絲不易察覺的波動。
“直到這片土地再也承載不了任何生命為止。”爪痕大長老的聲音冰冷而殘酷，“鱗淵，收起你那無謂的憐憫。看看我們的腳下！鼠人每月新增的幼崽有多少？五百？一千？沒有戰場這把磨盤，難道讓它們在城裡啃光最後一點草根樹皮，然後互相殘殺？你們蛇人雖然繁衍稍慢，但每一次蛻皮成長，消耗的資源又是多少？不流乾年輕的血，難道流乾我們這些老家夥的血？或者讓饑餓和絕望吞噬一切？”
水晶球內陷入短暫的沉默。墨綠和乳白的光芒微微搖曳。
“還有那些玩家。”爪痕大長老的聲音再次響起，帶著一絲掌控棋局的漠然，“他們是變數，也是契機。給他們目標，給他們報酬，讓他們去廝殺，去流血。消耗他們，也消耗我們的敵人。最好，能讓他們互相消耗。流乾最後一滴血，然後帶著不屬於這個世界的饋贈永遠消失。這才是最乾淨的結果。維持統治？不，鱗淵，我們隻是在維持生存。用我們能想到的、最不體麵的方式。”
這番赤裸裸的、將戰爭視為人口控製和資源平衡工具的言論，冷酷得令人窒息。水晶球旁，並非隻有爪痕大長老的意念。在房間角落的陰影裡，一名年輕許多、穿著簡潔灰色祭司袍的雌性鼠人——灰尾·裂齒，爪痕大長老親自選定的繼任者正屏息凝神地旁觀著這場跨越種族的高層密談。
往常這種對話自然都是讓她退下後，才進行的，今天刻意把她留下來。她的身體在微微顫抖，細長的尾巴緊緊卷在腳踝上，眼中充滿了難以置信的驚駭和顛覆認知的混亂。她一直以為兩族是生死大敵，她一直以為每一場戰鬥都是為了族群的榮耀和生存空間。可真相真相竟然如此冰冷、殘酷而肮臟！
水晶球內的墨綠光芒閃爍了一下，鱗淵大長老嘶啞的聲音帶著深深的疲憊響起：“……知道了。維持原狀。約束毒牙。”光芒徹底熄滅。
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