複選那天，她換上盛老太太特意為她置辦的一身新衣裳——藕荷色的暗花褙子，配一條月白挑線裙，頭上簪了兩朵珠花，既不寒酸也不張揚，分寸拿捏得恰到好處。老太太親自替她理了理衣領，難得地絮叨了幾句：“進了宮要守規矩，不該看的不看，不該問的不問。尚儀局裡有你吳家表姐照應，但你也不可事事依賴人家，自己的路終究要自己走。若是選上了，便好好做，若是選不上，盛家也不會趕你走。”
林噙霜恭恭敬敬地跪下給老太太磕了三個頭。這一次，她的眼眶是真的有些發酸。她恨過老太太——上一世盛老太太看不上她，處處壓著她，讓她在盛家後院裡永遠低人一等。可這一世回頭再看，老太太從頭到尾不過是護著自己的體麵和門楣罷了，換了她站在老太太的位置上，也未必能做得更仁慈。而這一世，老太太是真真切切地幫了她，替她鋪了路、替她做了保、替她打開了那道她做夢都想跨進去的門。
這份恩情，她不會還。因為她接下來要做的事，注定會讓盛家後悔幫過她。但她會在心裡記著，哪怕隻是一個小小的角落。
馬車轆轆駛過長街，穿過朱雀門，駛入了皇城的範圍。林噙霜掀開車簾一角，看著外頭越來越高的朱紅色宮牆和越來越寬闊的青石禦道，心跳不自覺地加快了幾分。這不是緊張，而是一種獵人看到獵場時的興奮。
尚儀局坐落在皇城西側，緊挨著尚宮局，是一座三進的院落，青磚灰瓦、飛簷翹角，比起後宮嬪妃們的宮殿自然遜色許多，但比起盛府那樣的四品官宅，已經氣派了不知多少倍。林噙霜跟著引導的宮人走進尚儀局的二門，迎麵便看見正堂上掛著一塊匾額，寫著“秉文執禮”四個大字，字體端嚴方正，透著一股不容冒犯的威儀。
正堂裡已經站了三十來個姑娘，都是通過了禮部初選的人，三三兩兩地排著隊，等著尚儀局的掌事姑姑們來驗看。林噙霜安靜地排在隊尾，目光不經意地掃過正堂兩側立著的女官們——她們都穿著統一的青灰色官服，腰間係著深藍色的絛帶，年紀從二十出頭到四十來歲不等，每一個人的麵容都沉靜而嚴肅，看不出半分情緒。
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這便是宮裡的規矩。在宮裡，喜怒哀樂都是奢侈品，隻有把情緒藏得夠深的人，才能活得夠久。而林噙霜從上一世慘死的經驗中學會的最大本領，就是藏。
掌事姑姑們驗看的過程比林噙霜預想的要簡單——問幾句家世來曆，看一遍容貌舉止，再讓每人當場寫幾個字，便算是過了。輪到林噙霜的時候，她上前兩步，行了一個無可挑剔的萬福禮，聲音輕柔而不怯場：“民女林氏，參見各位姑姑。”
坐在正中間的那位掌事姑姑約莫四十歲上下，麵容清瘦，一雙眼睛銳利得像鷹。她盯著林噙霜看了好一會兒，然後麵無表情地說了兩個字：“寫字。”
林噙霜提筆寫下了一行字——“靜以修身，儉以養德。”運筆流暢，字體清秀，是她一貫的簪花小楷。
那掌事姑姑低頭看了一眼，眉頭依舊沒有鬆動，隻是不置可否地“嗯”了一聲，擺了擺手讓她退下。
林噙霜退到一邊，心裡卻比進來時更踏實了幾分。因為那掌事姑姑雖然麵無表情，但她注意到一個細節——在她寫字的時候，那位掌事姑姑的目光在她握筆的手上停了一瞬，然後輕輕點了點頭。這個動作極其細微，恐怕連那位姑姑自己都沒有察覺，但林噙霜看見了。她知道自己的字已經過了關，接下來要看的就是其他環節的表現。
複選的結果要三日後才公布。三十二名姑娘被安排住在尚儀局後院的客房裡，每人一間小屋，條件不算好但也說不上差。林噙霜分到的那間屋子朝西，下午的陽光從窗欞裡斜斜地照進來，在地上畫出一道道細長的光影。她把隨身帶的小包袱打開，裡頭除了幾件換洗衣裳，還有崔媽媽偷偷塞進來的一包茯苓糕和那個小丫鬟送的手繡荷包。
她把荷包拿在手裡看了看，針腳歪歪扭扭的，繡的那朵花也看不出是桃花還是梅花。她笑了一下，然後將荷包放到了一邊。
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