燭火映在鐵冊封麵上，泛著冷光。我合上《軍械篇》初稿，指尖還殘留墨跡的澀意。李錚已將文書送往尚書台，堂中隻剩我一人。窗外宮道寂靜，小吏奔走的蹤影早已散去，可我知道，這一紙律令才剛起頭，天下未定，四夷未服，火器管住了，人心卻還在觀望。
我起身，推開窗。風自西來，帶著黃沙的氣息。那邊是玉門關外，是斷了三十年的商路，是荒廢的城郭與割據的部族。若隻守中原，不過偏安一隅；若要立新漢為天下共主，必先通西域。
次日清晨，軍機堂再聚。陳群、薑維、馬鈞依次入內。我未讓他們落座，徑直走向牆邊懸掛的西域輿圖。圖是馬鈞依係統提供的地理數據繪就，線條清晰，標注詳儘。
“諸位可識此地？”我指向敦煌以西。
陳群略一凝視，“似為樓蘭故地。”
“正是。”我點頭，“自漢室傾頹，羌胡亂華，絲路斷絕，商旅絕跡。西域諸國或依附匈奴餘部，或自相攻伐，昔日駝鈴聲，今成刀兵響。”
薑維上前一步，“丞相之意，是要重開商道？”
“不止是商道。”我手指劃過地圖，“玉門之外，有良馬、葡萄、苜蓿，更有煤油井與鐵礦。大宛馬可充騎兵，龜茲地出石脂，可煉燃油供裝甲車行駛。此皆國之資用，豈能棄之荒野？”
陳群皺眉，“然國基初立，新政未穩，若遠圖西域，恐勞民傷財。”
“不勞民。”我道，“此次出使，不用一兵一卒護送，隻遣使臣持節西行，以信結盟，以利相誘。凡歸附者，三年免稅，許自治其俗，但須遣質子入洛陽太學。”
馬鈞忽道：“若諸國不信，以為我漢勢虛呢？”
我轉身，看向薑維，“神機營可在三日內調出一部，駐守玉門關？”
“可。”薑維應聲，“輕型裝甲車兩輛，直升機一架，皆可隨時部署。”
“好。”我頷首，“那就設西域都護府，駐敦煌，統轄諸國事務。都護人選，你薦一個。”
薑維略思，“校尉趙破奴，曾隨我守北疆，性穩重，通胡語，可用。”
“準。”我提筆記下，“另命軍械監改裝裝甲車，適應沙地行進。馬鈞，此事交你。”
馬鈞拱手，“三月內可成。”
我收筆，望向三人，“今日起，選使臣，備國書，擇良馬百匹、絲綢千匹、火器模型數具為禮，準備西行。”
三日後，明德殿前，百官列立。我親授節杖於一人之手。
他名張騫，敦煌人，身材不高，膚色黝黑，衣著樸素，卻目光如炬。昨夜我召他問話，他言大宛馬無鞍鐙，騎者難控，我當即命人取新式馬具圖紙予他帶去。此人不善辭令，卻句句務實，正是使臣之選。
“持此節，代我行於西域。”我將銅節遞出，“宣我詔命：歸附者，享我庇護；阻我使者，視同敵國。恩威並施，不可偏廢。”
張騫雙手接過，沉聲應諾：“臣必不負命。”
禮畢，使團啟程。我立於城樓，目送駝隊遠去，黃沙吞沒身影，唯餘節杖上的紅纓在風中一閃，終不可見。
半月後，軍機堂再議。我命人取出三架小型無人機，漆黑機身，螺旋槳收攏，置於案上。
“此物可飛百裡，載文書五斤。”我道，“已設三處中繼站：敦煌、樓蘭、龜茲。每五日一飛，傳遞軍情政令。若西域有變，七日內可報至洛陽。”
陳群驚疑，“此器竟能自行飛行？”
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“需人操控。”馬鈞解釋，“軍械監已訓小隊專司其事，每站駐三人，白日升旗為號，夜點電燈聯絡，信息可接力傳遞。”
薑維點頭，“如此，萬裡之外如在眼前。”
我下令：“即刻啟用。首條指令，發往敦煌都護府：令趙破奴整軍待命，若有異動，隨時出擊。”
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