鐵門在身後合攏，地窖深處的熱浪撲麵而來。我未停步，徑直穿過鐵籠與貨架之間的窄道，袖中鐵槍貼臂而行。馬鈞候在熔爐前，見我到來，低頭遞上一卷竹簡：“先生所要的坩堝已備好，火候尚穩。”
我接過竹簡掃了一眼，上麵記著三日前試驗失敗的數據。炭粉過粗，硫磺提純不足，炸壓不均。這些老匠人還在用燒木取炭的老法子，藥性如何能精？
“不必再試舊方。”我將竹簡擱在一旁石台，“按這個來。”
從懷中取出一張薄紙，遞向馬鈞。紙上列著硝石七十五、硫磺十、木炭十五的配比，下方另有數行小字：木炭須以柳枝煆製，研磨至指尖無顆粒感；硫磺需經三次水洗去雜；硝石則要溶於熱水後靜置半日，取上層清液重結晶。
馬鈞眉頭緊鎖：“此比例……遠異於《武經總要》所載，若貿然合煉，恐生大患。”
“《武經總要》能擋得住魏軍的連弩？”我盯著他，“你可知昨夜賈逵為何甘心入局？他不信我們能做出三百二十壓的炮管。更不信，我們能造出比黑火藥猛三倍的炸藥。”
他喉頭動了動，沒再言語。
角落裡蹲著個年輕女子，正低頭在另一片竹簡上刻字。她手指凍得泛青，卻一筆不亂。我認得她——公輸墨的徒弟，小娥。係統掃描顯示她忠誠度極高，且對火器工藝有極強的記錄天賦。
“把新方抄一遍。”我對她說。
她抬頭看我一眼，迅速起身接紙，俯身刻寫。刀尖劃過竹麵，發出細微沙響。
我走向熔爐，掀開蓋板。銅坩堝內殘餘的舊藥渣呈灰黑色，邊緣已有裂紋。這種粗糙混合物，最多炸穿三寸鬆木，連鐵甲都撼不動分毫。
“清掉。”我說。
兩名學徒上前清理，換上新坩堝。我親自稱量硝石，粉末落入銅勺時幾乎無聲。隨後是硫磺，最後是細如塵灰的木炭。三者入缽，以玉杵輕搗混勻。
“先生！”小娥忽然開口，“溫度可有講究？”
我看她一眼：“一百八十度以下慢烘，不得見明火。一旦超溫，立刻撤爐。”
她點頭，迅速記下。
馬鈞親自守在爐邊，調節風門。火焰由赤轉青，爐溫漸升。我站在一旁，手按袖中槍柄，目光不離坩堝。
半個時辰後，藥粉已呈深灰色油潤狀，無結塊，無焦斑。
“成了。”我說。
取出發泡陶瓷製成的封裝筒——這是係統配套提供的穩定容器，能延緩引爆反應，防止運輸途中意外觸發。將藥粉小心填入，壓實封口。
小娥捧著記錄簡走來：“第一批共製十二包，每包重四兩，含硝石三兩，硫磺四錢，炭五錢。”
我點頭：“拿一塊鐵板來。”
有人抬來三寸厚鑄鐵板，立於牆角靶架上。我在其後方鑿坑，嵌入一枚高爆藥包，引信接上電控裝置。所有人退至掩體之後。
我按下開關。
轟！
一聲悶響撕破地窖沉寂，火光自鐵板背麵噴出，整塊鐵劇烈震顫，正麵凹下拳頭大小的坑，邊緣蛛網般裂開。碎屑飛濺，打在牆上叮當作響。
死一般的寂靜。
老匠人們瞪著眼，沒人說話。小娥嘴唇微張，手中竹簡差點滑落。
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“這……不是火藥。”她喃喃，“黑火藥做不到這樣。”
“這不是黑火藥。”我走出掩體，“這是高爆火藥。威力是原來的三倍以上。”
馬鈞走上前，伸手摸那凹坑，指腹陷入裂紋深處。他回頭看向我，眼神變了。
“若批量製造……”他遲疑道，“工坊流程需全盤重調，箭簇填充線也得改。其餘兵器怕是要耽擱。”
“迫擊炮優先級最高。”我打斷他，“其餘項目暫停。”
他閉嘴，低頭應是。
“啟用地下二層密室。”我環視四周，“設專屬提純車間，由小娥牽頭，每批藥粉成分、溫控時間、成品狀態全部記錄在案。若有偏差，立即停工查因。”
小娥猛地抬頭，眼中閃過驚異。
“你信得過我？”
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