漢中水車坊初試磨麵那日，天色陰沉。我趕到時，坊內已圍了不少人，個個神色猶疑，站在磨盤外三步遠的地方不敢靠近。水輪空轉著，發出斷續的咯吱聲，忽快忽慢，帶動磨盤時停時動。一袋麥子倒進去，碾出的粉粗細不均，夾著碎殼，像摻了沙土。
趙鐵錘蹲在引渠口，一手按著木閘，眉頭擰成疙瘩。他聽見腳步聲回頭，見是我，立刻起身抱拳，掌心還沾著泥漿：“大人，水勢不穩，開不得大輪。早間試了三次，一次卡死，一次燒了軸，第三次……糧也糟蹋了。”
我沒說話，徑直走到渠邊。水流自漢江支流引入，經三丈石槽而來，入口低陷，泥沙隨波翻滾，衝進水輪腔便淤積在底。枯水期水弱，推不動輪；漲水時又猛撞閘板，震得整座坊屋發顫。這圖是我給的，可工匠照搬未改，地勢高低一分，效用差出十倍。
“把進水口抬高三尺。”我說，“另加一道導流槽，用青石砌底，斜麵朝外，泥沙自然滑走。”
趙鐵錘愣住：“可圖紙上不是這麼畫的……”
“圖紙是死的。”我打斷，“你在鐵匠鋪打刀，每塊鐵料軟硬不同，難道都按一個火候來淬？”
他臉上一紅，低頭應是。我當即命人拆改，調來五名講技師協助，按係統圖樣重設三階活動閘門——最上一層楔形木板可抽拉調節，中層穩流，底層泄淤。兩個時辰後，新渠通水，水流漸勻，水輪緩緩轉動，由慢而穩，終至轟鳴如雷。
圍觀百姓往後退了半步，有老農喃喃道：“這聲響……比牛喘還大。”
我轉向趙鐵錘：“取十斤麥來，當眾磨一遍。”
他親自扛來一袋新收的小麥，金粒飽滿。我命人打開雙層磨盤，露出內部可調螺栓，旋至中檔位置，再合蓋鎖緊。麥粒倒入漏鬥，隨著水輪運轉，雪白細粉如霧般從出口湧出，落地成堆，無一雜屑。
人群靜了幾息，忽有人喊：“莫不是摻了石灰？我家娃吃了要壞肚子！”
我未答話，隻示意李伯上前。他帶著兩名老農代表，捧起麵粉細看，又撚指揉搓，嗅了片刻，點頭道：“是真麥粉，細而不燥，曬乾能存三個月。”
我又命人在坊角架鍋和麵，就用這新粉蒸饃。半個時辰後，熱氣騰騰的白饃出鍋，掰開一看，裡瓤鬆軟如絮，咬一口滿口麥香。最先質疑的老農搶過一塊，嚼了幾下，眼圈忽然紅了：“我婆子推磨推了四十多年，手裂得拿不住筷子……如今這麵，竟不用人推？”
他話音落，人群炸開了鍋。有人擠上前摸水輪，有人踮腳看磨盤結構，更有婦人抱著空布袋直問：“幾時能輪到我們村？”
我抬手壓聲：“今日起，水車坊正式啟用。前三日免費磨麵，按戶籍編組，每村五戶一輪，登記後持帖入場。”
工部主事立刻取出冊簿，在坊門口設台登記。消息傳得極快，不到半日，十裡八鄉的農戶紛紛趕來，肩挑背馱，隊伍排出去半裡地。眼看人越聚越多，兩戶為爭前位吵了起來，險些動起手。
我立於坊台之上，高聲道：“從明日起，每日限磨百袋，先到者領籌，遲到者明日再來。若有欺壓弱小、強占名額者，記入村籍，三年不得入坊。”
眾人頓時安靜。一名年輕後生舉手問：“大人，這機器要是壞了咋辦？”
“坊內常駐十名講技師，日夜值守。”我說，“凡參與建造者，皆授工技九品俸祿，專司維護。若有人願學，可報名輪訓，學會即補缺。”
趙鐵錘站出來，拍著胸脯道：“我在，這輪子就轉著！”
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人群爆發出一陣喝彩。
當晚，水車坊燈火未熄。我留在坊中查看運行記錄，工部主事送來各郡學堂籌建進度表，順帶提起南方氣候彙總已齊備。我讓他取來細看。
燈下攤開竹簡，上麵列著交州、廣州諸郡的土質、雨量、霜期數據。我逐一對照，指尖劃過“嶺南濕熱，四季可耕”一行，正欲標記，腦中忽響提示音：
【“民生設施建設”任務完成。獎勵發放：“製糖技術”“甘蔗種植手冊”。是否指派農匠南下推廣？】
我未立即回應，隻將竹簡翻至末頁，提筆寫下四字：宜種甘蔗。
工部主事在一旁整理文書，低聲問：“大人可是打算在南方設新坊？”
“不止設坊。”我說，“要讓百姓知道，除了米麵，地上還能長出甜根子。”
他抬頭一怔：“甜根子？”
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