晨光初透，案頭那道朱批尚未乾涸。我將手中竹簡遞還陳良，聲音不高：“廣州工坊的船已造好，今日下水。”
他雙手接過，低頭應是，袖口沾了些墨跡也未察覺。昨夜驛馬連更送來三封急報，皆言新船裝配已畢，隻待驗船啟航。此刻我不再耽擱，起身整了衣袍，“備馬，去城外校場調兵令。”
陳良一怔：“先生親往？”
“非我去不可。”我說，“這一船出海，載的是蜀漢十年之謀。若在起航時出了差錯，不必等敵軍動手，民心先散。”
他不再多問，轉身疾步出門傳令。
半個時辰後，我已立於廣州造船工坊岸邊。潮氣撲麵，海風卷著鹹腥掠過耳際。十艘新式商船並排停泊在塢道上，船身漆黑，甲板寬闊，龍骨加厚，艙壁設隔斷，正是按係統所授圖紙督造而成。工匠們列隊候在兩側，工曹主事迎上前，臉色發緊，額角微汗。
“浮力測試時左舷下沉半寸。”他低聲稟報，“已依《安全規程》重置壓石，再試三次，皆穩。”
我點頭，目光掃過船體。這船不同於舊式尖底帆舟，專為淺水急流與遠海風浪兼修而建。平底利於內河轉運，寬艙可容千石貨物，尾舵靈活，配雙桅高帆，順風一日可行百裡。
“防水隔艙可密閉？”
“每一艙皆有閘門，沉沒兩艙不礙航行。”
“領航之人可熟記《舟行指南》？”
“三人輪值，日夜觀星測向，潮汐風向皆有記錄簿。”
我走上首船甲板，腳下木板堅實無響。艙內絲綢成捆，瓷器裝箱，茶葉密封於陶甕之中，皆貼官印封條。此行所運雖非軍械，卻比刀兵更緊要——這是蜀漢第一次將國貨直送南洋，換來的不隻是金銀香料，更是打破封鎖的活路。
身後傳來腳步聲，陳良帶人押來十名士卒，皆從水軍精挑而出，懂操舟、識潮信、能應變。我逐一審視，最後停在領隊麵前。
“你可知此行最怕什麼？”
“風暴迷途，觸礁損貨。”
“不。”我說，“最怕的是回來時，沒人記得你們走過哪條航線。”
他愣住。
“每五日寫一份航記，記風向、記星辰、記水色深淺、記島嶼方位。哪怕死一人，也要把記錄帶回。”
士卒肅然抱拳：“誓不負命！”
工曹主事這時快步登船，手中捧著一塊銅牌。“已按先生吩咐，在船首嵌入‘蜀’字銘牌，另刻編號一至十，以便日後識別歸屬。”
我伸手撫過那塊銅牌，冷而厚重。這不是商旅私船，是朝廷公器，是開路先鋒。
“傳令。”我轉身下令，“即刻啟塢，十船編隊，緩行出港。首船領先三十丈，餘者依次跟進，不得脫隊。若遇風浪，鳴鑼為號，改用槳舵協行。”
岸上鼓聲響起，纜繩緩緩鬆解。船身隨潮浮動，終於駛離塢架，浮於水麵。眾人屏息注視，隻見十船平穩前行，無一傾斜。
突然有人驚呼：“左舷又現微傾！”
我未動，隻盯著船體吃水線。片刻後，船自行調整平衡，原來是右艙壓石受潮增重，經海水浸泡後逐漸均勻分布，反促成穩定。
“不是毛病。”我說，“是船在適應大海。”
人群鬆了口氣。
我回頭看向工曹主事：“從今日起，每月至少造兩艘，三年內建成五十艘船隊。廣州設常駐船監，凡建造者，必先背誦《安全規程》全文，一字錯罰一鞭，三遍不過者逐出工坊。”
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他躬身領命。
我又對陳良道：“擬文報朝廷：海上商路已通，首航船隊裝載蜀錦三千匹、青瓷五百套、茶八百斤，目的地為南洋七島。沿途設三處補給點，由驛站體係支撐。所有收益歸國庫專賬，用於學堂與工坊擴建。”
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