卯時剛過，案前燭火微晃。我伸手將壓在《煤礦安全法》副本下的圖紙抽出，封皮未拆，邊角已有折痕。昨夜批閱礦務簡報時曾三次欲啟，終未動手。此刻指尖摩挲紙麵，隻覺厚實異常，非尋常圖卷所用。
陳良推門而入，腳步比往日更輕，似怕驚擾什麼。他手中捧著一疊新報，卻未立即呈上，隻垂首立於案側。
“廣州工坊又來請匠？”我問，目光仍落在圖紙上。
“是。另附言，願以兩艘新船換一名精通輪軸之師。”
我搖頭。“船可再造，匠不可輕出。”說著，終於撕開封線，展開圖紙。
線條縱橫交錯，部件標注細密，核心處繪有一爐、一缸、一軸，旁注“鍋爐”“活塞”“曲柄連杆”。下方一行小字：“燃煤生汽，汽推活塞，動能不竭。”
陳良湊近看了一眼，眉頭緊鎖。“此物……真能自行運轉？”
“不止。”我提筆在空白處寫下，“若成，可代水車風輪，晝夜不息。”
即刻命人召工曹主事，並傳成都機械工坊與冶鐵坊主匠，三日內赴丞相府議事。
次日辰時，三人齊至。工曹主事站在左側，神情拘謹；右側二人皆年逾花甲，衣袖沾滿炭灰鐵屑。那機械坊老匠雙手交疊置於腹前，指節粗大扭曲，顯是常年握鑿持錘所致。
我不多言，將圖紙鋪於長案，手指點向鍋爐部分：“此為蒸汽機。煤燃於爐，水沸成汽，汽入缸中，推活塞前行。活塞連杆，帶動曲軸旋轉，便可驅動磨盤、紡車、鍛錘。”
滿堂寂靜。
良久，冶鐵坊主匠開口：“氣……如何能持續推動？莫說運轉器械，便是吹熄燈燭，也隻一瞬之力。”
我令侍從取來銅罐，內置小爐點燃。片刻後蒸汽自閥口噴出，直衝梁上橫木，發出“嗤”聲悶響。
“諸位可見？氣受熱膨脹，其力可觀。關鍵不在氣多，而在密閉導引，使力不散。”我頓了頓，“如同弓弦拉滿，鬆手即發。我們所做的，是讓這‘箭’不斷射出，且射得有序。”
機械坊老匠俯身細看圖紙，忽然道：“若活塞往返，如何轉為圓周？單靠連杆，恐難持久。”
我點頭，當即取筆在紙上勾畫曲柄結構，演示往複變旋轉之理。他又盯著看了許久，低聲喃喃：“巧是巧……可材料能否承受？爐壁若漏，汽泄則無力；活塞若卡，反噬傷人。”
“正因難，才需合力攻堅。”我說，“自今日起，設‘動力工坊’，專研此機。所需人力物料，皆由工曹調配，優先供給。”
三日後，工坊選址城西舊鑄鐵廠，清理場地，架設爐灶。我親往督視，見工匠試製第一具鍋爐，接口處以泥灰封合，試壓時不過半盞茶工夫，蒸汽便從縫隙噴湧而出，伴隨一聲爆響，震落屋頂塵土。
匠人們退後數步，麵露懼色。
當晚，我調閱失敗記錄：九次試製，七次漏汽，兩次活塞卡死。最嚴重一次，鐵缸炸裂，碎片飛出三丈，幸無人重傷。
陳良遞來匠人私語錄：“此器逆天工，恐招禍。”“祖法造器，皆依水火風力，何曾聽說‘氣能動輪’？”
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我沒有責罰，隻下令：“凡試一次，無論成敗，記下所用煤量、加熱水時、汽壓強弱、故障位置。每旬彙總，送我案前。”
同時召集兩坊匠首，當眾拆解殘件。我發現鍋爐接縫處鐵質疏鬆，冷卻不均，遂命冶鐵坊改用細砂模鑄造，確保壁厚一致。又取出係統儲備的石棉纖維，令其嵌入接口夾層，增強密封。
至於活塞卡滯，我提出銅套襯軸之法——以銅製滑套包裹鐵杆，減少摩擦。並親自繪製改進版曲柄連杆圖樣，標明尺寸公差，要求每日打磨校驗。
自此，工坊晝夜不休。匠人分三班輪替，爐火不滅。我每兩日必至，查看進展，批注要點。有時蹲在爐邊，親手測量活塞間隙，或用油布擦拭零件檢查毛刺。
一月過去，第十一次試機，汽壓升至三分，活塞開始緩慢往複，但曲軸僅轉半圈便戛然而止。有人發現連杆鉚釘鬆動，當場更換。
兩月後，第十四次試驗，磨盤竟轉動十餘圈，隨即因軸承過熱停機。眾人雖失望，卻不再言“天工難違”。
第三個月初，新鑄鍋爐出爐，整體一體成型，外加雙層鋼箍加固。活塞杆經三次淬火，表麵光潔如鏡。銅套嚴絲合縫，注入潤滑油後推拉順暢無比。
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