驛卒跪在堂下，火漆密信尚未拆封，肩甲上還沾著泥點。我伸手接過，絲繩一扯，竹簡展開。
“南方三郡，大規模爆發稻田蟲患。”
陳良站在我身後，聲音壓得極低：“合浦、零陵、桂陽，皆報螟蟲成群，一夜之間毀苗數頃。”
我盯著那幾行字，指節輕輕敲了敲案角。昨日才確認“白腳蟲”即螟幼，今日便已三地齊發，來得不是時候。雜交稻剛分種下去，秧苗未穩，若被啃斷根基，一季收成就要泡湯。
“傳農司主簿、工曹令史，一刻內到東堂議事。”我說，“再命冶鐵坊主匠帶噴霧器樣機來府，不得延誤。”
陳良領命而去。我起身走到牆邊，掀開懸掛的《十二郡農情圖》，朱筆在三地各圈一圈，墨跡未乾。
半炷香後，眾人陸續入廳。農司主簿麵色發緊：“百姓已有傳言，說神稻招災，是逆天而行的報應。”
“荒謬。”我打斷他，“蟲不識稻，隻知綠葉。雜交稻葉嫩汁多，反倒更易招害。這不是天罰，是該防未防。”
轉向工曹令史：“除蟲菊與苦參可曾備齊？”
“南中急運兩批藥材，昨夜抵城。第一批已入庫，第二批因暴雨滯於道上。”
我點頭：“命驛站調快馬，繞山道接應，務必將藥材全數帶回。另撥十名士卒護送，不得有失。”
又對冶鐵坊主匠道：“噴霧器可有進展？”
老匠上前一步：“木桶已改雙活塞泵，一人可推杆施壓，每桶兌水十鬥，噴程達丈餘。隻是……密封處仍偶有滲漏。”
“先用石棉條填縫，外裹油布紮緊。不必求久用，隻要撐過這七日。”我說，“今夜就要出十台，明日隨巡防隊下縣。”
廳中眾人肅然領命。我提筆寫下三道令：
其一，封鎖三郡疫區，凡染蟲秧苗不得外運，違者以毀糧論處；
其二，即刻配製首批農藥，於城南試驗田試點噴灑；
其三，抽調掃盲學堂青年二十人，組成宣講隊，持彩繪手冊下鄉辨蟲。
令畢，我將竹令交予陳良：“八百裡加急發各郡，明晨之前，必須傳達到縣。”
雨勢漸歇，天光微亮時，我已立於試驗田埂上。
藥箱擺在田頭，除蟲菊與苦參堆在一旁。工匠當場演示：搗汁、濾渣、兌水，動作利落。我親自接過噴杆，對準一片染蟲稻株，推動壓杆。
藥霧散開，細密如春霖，覆滿葉麵。
“記住這個動作。”我對圍觀的農吏說，“早晚各一次，重點噴莖基與葉心。蟲卵藏在此處，不可遺漏。”
有人低聲問：“真能殺蟲？”
“明日自見分曉。”我說。
當夜，我在府中翻閱《病蟲害識別手冊》。蠟燭燃至半寸，陳良進來稟報：“零陵方向藥草已到，分裝六袋，無損。”
我合上圖冊：“明日辰時，召集十二郡派駐農官，在此聽訓。每人發一本彩繪手冊，必須認全五種主害——螟蟲、飛虱、葉蟬、稻瘟、紋枯。”
“若有人不識？”
“記過。再犯者，撤差。”
次日清晨，我再赴試驗田。
田間靜得出奇。蹲下身撥開稻葉，隻見灰白幼蟲蜷縮根部，大多已僵死，少數尚在蠕動，但行動遲緩。新葉邊緣已有舒展跡象。
一名巡防隊員捧來一塊木板，上麵用蠟模刻著三種害蟲形態：長條灰身的是螟幼，圓頭黑背的是飛虱，斑紋細足的是葉蟬。
“按您吩咐，已在各鄉亭設公示板。”他說，“百姓可自行對照。”
我點頭：“還不夠。有些縣令連圖都看不懂，怎能指望他們治蟲？”
當即命人取來空白竹片，讓識字農夫將每種蟲害特征寫成口訣：
“螟蟲夜行鑽心死，葉上無痕莖內空；
飛虱聚背吹即散，米粒小蟲色褐紅……”
一句四字，朗朗上口，便於傳誦。
正說著，驛騎飛馳而來，滾鞍下馬：“桂陽急報！農戶誤將飛虱當作螟蟲，連噴三遍藥，田中蚯蚓儘死，土硬如石！”
我眉頭一沉：“濫用藥物，傷地傷苗。傳令下去，今後施藥須經巡防隊查驗蟲樣，簽字畫押方可動手。錯防者，追責。”
陳良速擬文書，加蓋農司印信，立即通傳。
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